世外桃源指一種空想的脫離現實鬥爭的美好世界。世外桃源是一個人間生活理想境界的代名詞，相當於西方的極樂世界或者天堂。陶淵明《桃花源記》中的世外桃源是如何的?
晉太元中，武陵人捕魚爲業。緣溪行，忘路之遠近。忽逢桃花林， 夾(jiā)岸數百步，中無雜樹，芳草鮮美，落英繽紛。漁人甚異之。復前行，欲窮其林。
林盡水源，便得一山，山有小口，彷彿若有光。便舍(shě)船，從口入。初極狹，才通人。復行數十步，豁(huò)然開朗。土地平曠，屋舍(shè)儼(yǎn)然，有良田美池桑竹之屬。阡(qiān)陌(mò)交通，雞犬相聞。其中往來種(zhòng)作，男女衣着(zhuó)，悉如外人。黃髮垂髫(tiáo)，並怡然自樂。
見漁人，乃大驚，問所從來。具答之。便要(yāo)還家，設酒殺雞作食。村中聞有此人，鹹(xián)來問訊。自雲先世避秦時亂，率妻子邑(yì)人來此絕境，不復出焉，遂與外人間隔。問今是何世，乃不知有漢，無論魏晉。此人一一爲具言所聞，皆嘆惋。餘人各復延至其家，皆出酒食。停數日，辭去。此中人語(yù)雲：“不足爲外人道也。”
既出，得其船，便扶向路，處處志之。及郡下，詣(yì)太守，說如此。太守即遣人隨其往，尋向所志，遂迷，不復得路。
南陽劉子驥(jì)，高尚士也，聞之，欣然規往。未果，尋病終。後遂無問津者。
東晉太元年間，有個武陵人靠捕魚爲生。(一次漁人)沿着小溪划船，往前行，忘記了路程多遠。忽然遇到一片桃花林，溪水兩岸幾百步以內，中間沒有別的樹木，花和草鮮嫩美麗，地上的落花繁多。漁人對此感到非常驚異。(漁人)又向前劃去，想走到那片林子的盡頭。
桃花林在溪水發源的地方沒有了，(在那裏)便看到一座山，山邊有個小洞，隱隱約約好像有光亮。漁人就捨棄船上岸，從小洞口進入。起初洞口很狹窄，僅能容一個人通過。漁人又向前走了幾十步，一下子變得開闊敞亮了。只見土地平坦寬闊，房屋整整齊齊，有肥沃的土地，美好的池塘，桑樹竹林之類。田間小路交錯相通，(村落間)能互相聽到雞鳴狗叫的聲音。村裏面，來來往往的行人，耕種勞作的人，男男女女的衣着裝束完全像桃花源外的世人，老人和小孩都高高興興，自得其樂。
(桃花源的人)一見漁人，竟然大爲驚奇，問他是從哪裏兒來的。(漁人)細緻詳盡地回答了他們，人們就把漁人請到自己家裏，擺酒殺雞做飯款待他。村裏人聽說來了這麼一個客人，都來打聽消息。(他們)自己說他們的祖先(爲了)躲避秦時的戰亂，率領妻子兒女和同鄉人來到這個與外界隔絕的地方，不再出去了，於是就同外界的人隔絕了。他們問(漁人)現在是什麼朝代，(他們)竟然不知道有漢朝，更不必說魏朝和晉朝了。這個漁人一一的給(桃花源中的人)詳細地訴說他知道的事情，(他們)聽了都很驚歎惋惜。其餘的人又各自邀請漁人到他們家裏，都拿出酒菜飯食來款待他。漁人居住了幾天，告辭離開。這裏面的人告訴他說：“(這裏的情況)不值得對外界的人說啊!”
(漁人)出來後，找到了他的船，就沿着先前的路回去，(一路上)處處標上記號。漁人到了武陵郡，便去拜見太守，把這些情況作了稟報。太守立即派人隨同他前往，尋找先前所做的記號，結果迷了路，再也找不到通向桃花源的路了。
南陽有個劉子驥，是位清高的隱士，聽到這個消息，興致勃勃地打算前往桃花源。沒有實現，不久就病死了。以後就不再有探訪的人了。
寫作背景
年輕時的陶淵明本有“大濟蒼生”之志，可是，他生活的時代正是晉宋易主之際，東晉王朝極端腐敗，對外一味投降，安於江左一隅之地。統治集團生活荒淫，內部互相傾軋，軍閥連年混戰，賦稅徭役繁重，加深了對人民的剝削和壓榨。在國家瀕臨崩潰的動亂歲月裏，陶淵明的一腔抱負根本無法實現。同時，東晉王朝承襲舊制，實行門閥制度，保護高門士族貴族官僚的特權，致使中小地主出身的`知識分子沒有施展才能的機會。像陶淵明這樣一個祖輩父輩僅做過一任太守一類官職，家境早已敗落的寒門之士，當然就“壯志難酬”了。加之他性格耿直，清明廉正，不願卑躬屈膝攀附權貴，因而和污濁黑暗的現實社會發生了尖銳的矛盾，產生了格格不入的感情。義熙元年(405)，他堅定而堅決地辭去了上任僅81天的彭澤縣令，與統治者最後決裂，長期歸隱田園，躬耕僻野。
他雖“心遠地自偏”，但“猛志固常在”，仍舊關心國家政事。元熙二年(420年)六月，劉裕廢晉恭帝爲零陵王，改年號爲“永初”。次年，劉裕採取陰謀手段，用毒酒殺害晉恭帝。這些不能不激起陶淵明思想的波瀾。他從固有的儒家觀念出發，產生了對劉裕政權的不滿，加深了對現實社會的憎恨。但他無法改變、也不願干預這種現狀，只好藉助創作來抒寫情懷，塑造了一個與污濁黑暗社會相對立的美好境界，以寄託自己的政治理想與美好情趣。《桃花源記》就是在這樣的背景下產生的。
