五味學說指導中醫臨牀用藥，爲中醫遣方用藥提供重要依據，本文是五味理論的系統闡述，涉及五味的起源，與陰陽五行的關係，五味的作用以及應用，值得一讀。
五味是中藥藥性理論的重要內容之一。五味理論早在《內經》已具雛形，但由於《內經》中關於五味的論述是零散的，缺乏系統性，故亟待整理和提高。
1.五味的產生
五味，即酸、苦、甘、辛、鹹五種基本的味道。始見於《呂氏春秋》一書。而最早論述中藥五味的，則首推《內經》。如“草(指藥物，因中藥以草類爲本)生五味”(《素問·六節藏論篇第九》)，“濁氣出於胃，走脣舌而爲味”(《靈樞·邪氣藏腑病形第四》)，“水谷皆入於口，其味有五”(《靈樞·五癃津液別第三十六》)，說明藥物具有五味，是通過口嘗而得知的。如甘草味甘，苦蔘味苦，細辛味辛，昆布味鹹，烏梅味酸等，都是藥物實際味道的客觀反應。相傳神農嘗百草，一日而遇七十毒，就是我國古代勞動人民嘗試藥味，認識藥物過程的真實寫照。
在長期的生活與醫療實踐中，人們還發現不同味道的藥物，具有不同的藥理作用。《內經》把藥味與藥理作用緊密聯繫起來，從而產生了中藥性能的味，如“辛散、酸收、甘緩、苦堅、鹹軟”(《素問·藏氣法時論篇第二十二》)，這就是古人對五味作用的最早認識，爲後世五味理論的形成和發展奠定了基礎。後世醫藥學家在此基礎上不斷地進行補充和發揮，使之日臻完善，如清·吳儀洛《本草從新》雲：“凡酸者能澀能收，苦者能瀉能燥能堅，甘者能補能和能緩，辛者能散能潤能橫行，鹹者能下能軟堅”，斯爲歷代醫家中對五味作用最全面的概括，現行《中藥學》教科書亦多宗此說。
由是觀之，五味源於口嘗，在實踐中逐步抽象爲中藥性能的味，成爲藥物作用的重要標誌。
2.五味與陰陽、五行、臟腑的關係
作爲中藥性能的五味，它必須要接受中醫藥理論的指導。因此，要掌握中藥的五味，必須嫺熟五味與陰陽、五行、臟腑的關係。
(1)五味與陰陽藥味分陰陽，肇始於《內經》。如“辛甘發散爲陽，酸苦涌泄爲陰;鹹味涌泄爲陰，淡味滲泄爲陽”(《素問·至真要大論篇第七十四》)，“味厚者爲陰，薄爲陰之陽。……味厚則泄，薄則通”(《素問·陰陽應象大論篇第五》)。即說明辛、甘、淡爲陽，具有發散滲利的作用;酸、苦、鹹爲陰，具有涌吐泄降作用。《內經》把五味按陰陽屬性分爲兩大類，執簡馭繁，開後學之門徑。
(2)五味與五行 “五行者，金木水火土也”(《素問·藏氣法時論篇第二十二》)。《內經》用取象比類的方法，把五味與五行相配，即木生酸，火生苦，土生甘，金生辛，水生鹹(《素問·陰陽應象大論篇第五》)。並以五行學說爲依據，闡明瞭五味之間的相互關係。如酸生苦，勝甘;苦生甘，勝辛;甘生辛，勝鹹;辛生鹹、勝酸;鹹生酸，勝苦(《素問·陰陽應象大論篇第五》)，對臨牀用藥具有一定的指導意義：
(3)五味與臟腑《內經》認爲，五臟對五味的嗜慾各有不同，而五味對五臟也各有所通。如“酸入肝，辛入肺，苦入心，鹹入腎，甘入脾” (《素問·宣明五氣篇第二十三》)，“酸走筋，辛走氣，苦走血，鹹走骨，甘走肉”(《靈樞·九針論七十八》)。“走”與“入”其義相同，均表明了不同的藥味，對機體的不同部位具有一定的選擇性(親和力)，揭示了五味喜歸本髒的一般規律，成爲後世五味歸經說的基礎。
3.五味的作用
五味是藥物作用的標誌。一般而言，不同的藥味，具有不同的藥理作用;相同的味，可具有多方面的藥理作用。這是五味理論的核心，是辨證用藥的基礎。
[辛味]
(1)發散風淫於內……以辛散之”(《素問·至真要大論篇第七十四》)。辛善走肌表，具有開發腠理，宣通陽氣，發汗散邪的作用。如麻黃辛溫，功能發散風寒，主治風寒表證。
(2)散鬱 “肝欲散，急食辛以散之”(《素問·藏氣法時論篇第二十二》)。肝性條達，喜暢惡鬱，鬱之則病。辛能散之，解其束縛，使之暢達。如柴胡味辛，功能疏肝解鬱，主治肝氣鬱結諸證。
(3)潤燥 “腎苦燥，急食辛以潤之”(《素問·藏氣法時論篇第二十二》)。腎爲水髒，藏精而惡燥，“燥則津液枯，腠理閉，上下之氣不通矣”(《素問經注節解》)，多表現爲口渴、小便不利等津液運行受阻，敷布異常的.病證。“以辛能開腠理，致在內之津液而通氣於外，在下之津液而通氣於上，故能潤也”(《黃帝素問直解》)，從而使燥象得以解除，如五苓散中之桂枝，能宣通太陽之氣，使水自下行而小便利，津液上承而消渴止(辛味本無潤燥之功，實乃“發散”，之間接作用)。
[甘味]
(1)補脾“陰陽俱不足，補陽則陰竭，瀉陰則陽脫。如是者，可將以甘藥”(《靈樞·終始第九》)。陰陽俱不足者，多責之於脾胃。以甘入脾，培補中宮，使化源充足，陰陽兩虛漸可恢復。如甘草味甘，功能補中益氣，主治脾氣虛弱的病證。
(2)緩急 “肝苦急，急食甘以緩之”(《素問·藏氣法時論篇第二十二》)。肝主筋，其志怒，其氣急，急則自傷，多表現爲筋脈攣急一類的病證。可選用甘味藥以舒緩之。如甘草味甘，功能緩急止痛，主治攣急作痛。
[酸味]
收澀，酸，“其氣澀以收”(《靈樞·味論第六十三》)，具有收斂固澀的作用。主要用於精氣耗散，體虛滑脫之證，如自汗、盜汗、遺精等，常用藥物有五味子、訶子等。
[苦味]
