韓愈誕生於唐代宗大曆三年(768)的長安，出生僅僅三年之後，他的父親韓仲卿便去世了，自那時開始，幼年的韓愈便開始隨長兄韓會生活，視兄嫂一如父母，並在韓會的輔導下讀書學習。
到七歲時，韓愈身上已經能體現出一種文學的天賦，所謂“七歲屬文，意語天出”、“七歲好學，言出成文”，受到當時有名的文人蕭存的賞識。
大曆十二年(777)，韓會因在官場上受到牽連，被貶韶州刺史，韓愈也隨韓會南遷。不幸的是，抵達韶州不久，韓會即因病去世。韓愈先隨長嫂鄭氏送葬於安陽，再一同避居江南，從處理喪事，到往返奔波、撫育子弟等一切重擔，都被鄭氏一人挑起，而其維持不易，自然可以想見。
經濟的重負使得韓愈早早成熟起來，當他十九歲時，便獨身前往長安，要在仕途上有所進取。但與他所預料截然相反的是，自己不僅未能“一戰而霸”，且連續參加三屆考試均無成果。長安米珠薪桂，大不易居，而考試的挫折與對長嫂的.愧疚，更使得他“蹉跎顏遂低，摧折氣愈下”。然而他仍然勉力支撐，始終不肯效溜鬚拍馬之輩四處活動。
隨後，他打道回府，在宣州住了一年，貞元七年(792)再度入京考試。這一次考試的主考官是兵部侍郎陸贄，他是中唐時期有名的駢文家。陸贄以駢文名世，同時對古文也極爲在行，並嘗試將古文文法融入駢文。韓愈雖然爲了考試違心的習學駢文，真正偏好的卻是古文風貌，所寫文章恰投考官之好，終於一舉得中。
考中進士意味着韓愈獲得了入仕資格，但要想真正得到官職，還要再經過一次吏部的考試。貞元八年(793)年，韓愈返回河陽老家與盧氏女完婚，並取得吏部博學宏詞考試的資格，隨即赴長安應試。
這段時間裏，韓愈曾嘗試與官員交遊，寫過《與鳳翔邢尚書書》、《應科目時與人疏》等文字，他有名的“相須”、“相資”之說就是在此時提出的。他的干謁書函，始終圍繞着一個議題展開，那就是健全國家發現人才、引用人才的制度。
在第一次博學宏詞試中，韓愈在被中書省複審後駁下落選。這一則是因爲他不肯效仿“浮囂之徒”遊於公卿之門，專事幹謁的舉動，二則是他的古文主張及文風依舊不能被接納。隨後的考試依然如第一次一樣失敗，韓愈生活的窘困也到了極爲嚴重的程度。《馬厭谷》、《苦寒歌》都是他在此時的作品。
