花了一週左右時間終於把《儒林外史》重讀了一遍，書中情節比《紅樓夢》更家常瑣碎，也無核心事和核心人物貫穿，中間科場術語和套話很不少，有些節（主要在三十回以後）讀起較爲枯燥乏味。幸虧此書有意無意提到茶的地方甚多，我才得以有動力把書啃完。
據我的經驗，作家有什麼偏好，總會不知覺地在其作品中流露出，如金庸先生喜好佛學，所以他的武俠小說涉及佛教之處無論深度還是廣度要遠勝於其他武俠名家；紫式部精通漢學，所以在《氏物語》中動輒引用《史記》的典故和《白氏長慶集》中的名句，令人歎爲觀止。
顯而易見，吳敬梓在寫那些追名逐利之徒、虛與委蛇之輩時下筆是非常狠辣的，尤其是寫他們的裝腔作勢被別人撞破或揭露之後的那種尷尬狼狽，絲毫不留情面。可是作者在寫到飲茶時，筆觸卻突然變得溫情和詩意，在提到江南的富庶與繁華時，更是要濃墨重彩地提及茶的，甚至將其作爲殿軍：“水滿的時候，畫船簫鼓，晝夜不絕。城裏城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍，在六朝時是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺！大街小巷，合共起，大小酒樓有六七百座，茶社有一千餘處。不論你走到一個僻巷裏面，總有一個地方懸着燈籠賣茶，插着時鮮花朵，烹着上好的雨水，茶社裏坐滿了吃茶的人。”這樣的好字，讓人有種讀《夢粱錄》和《東京夢華錄》的錯覺。在吳敬梓看，遍地都有好茶喝的城市纔算天堂。
裏面的各種風流“名士”、衣冠君子，甚至販夫走卒戲子，會面時是一定要吃茶的，遇到條好有講究的人家，佐茶的那些精緻茶點吳敬梓也要言不煩地一一列舉開，雖然那些茶點於情節是可有可無的。最令人咋舌的是，倒數第三回寫風俗行業的人接待，那茶也是極講究的：“房中間放着一個大銅火盆，燒着通紅的`炭，頓着銅，煨着雨水。聘娘用纖手在錫瓶內撮出銀針茶，安放在宜興壺裏，衝了水，遞與四老爺……”就是條不好的牛老，在待客時也會“一個罐內倒出兩塊橘餅和些蜜餞天茄，斟了一杯茶……”條好的如杜慎卿“叫取點心，便是豬油餃餌、鴨子肉包的燒賣、鵝油酥、軟香糕，每樣一盤拿上。衆人吃了，又是雨水煨的六安毛尖茶，每人一碗。”看得人垂涎欲滴，也想取茶同飲。
當然茶也推動了故事情節的發展。比如第二十二回沽名釣譽的牛蒲爲討好董孝廉，讓自己的舅丈人卜信侍奉茶水，缺了禮數還要一頓批評奚落：“但凡官府拜，規矩是該換三遍茶，你只送了一遍，就不見了……董老爺看見了你這兩個灰撲撲的人，也就夠笑的了，何必要等你捧茶走錯了才笑！”卜誠也替作者毫不留情地回罵這等勢力小人：“沒的扯淡！就算你相與老爺，你到底不是個老爺！”第四十七回，成老爹吹噓自己被當地有錢有勢的方老六請吃飯（其實並沒有），被虞華軒戲弄。成老爹被虞華軒將計就計騙到方府上赴宴，結果撲了一空，成老爹灰溜溜回到虞華軒家裏，虞正大魚大肉的大宴賓客，並感慨“成老爹偏背了我們，吃了方家的好東西了，好快活！”讓小廝泡上好消食的陳茶與成老爹吃，“那蓋碗陳茶，左一碗，右一碗，送與成老爹，成老爹越吃越餓，肚裏說不出的苦。”看罷掩卷大呼好玩。
書中我最愛讀的是第十四回，寫選家馬二先生遊西湖，一路飽覽名勝，逛累了就去茶樓吃茶吃點心，吃飽喝足繼續逛，逛累了又繼續進茶樓或茶亭……雖有些記流水賬的嫌疑，但卻是整本書中最有滋有味的一回，有趣的段落不少，如“馬二先生身子又長，戴一頂高方巾，一幅烏黑的臉，腆着個肚子，穿着一雙厚底破靴，橫着身子亂跑，只管在人窩子裏撞。女人也不看他，他也不看女人，前前後後跑了一交，又出坐在那茶亭內——上面一個橫匾，金書南屏兩字——吃了一碗茶。櫃上擺着許多碟子：橘餅、芝麻糖、糉子、燒餅、處片、黑棗、煮栗子，馬二先生每樣買了幾個錢的，不論好歹，吃了一飽。”這樣的字極鮮活有趣的。
縱觀《儒林外史》全書，裏面的故事主要發生在南京、杭州、蘇州、揚州、徽州等這幾座南方名城，如果不談及茶，還真對不住杭州的龍井、蘇州的碧螺春、揚州的早茶化、徽州附近的六安瓜片、黃毛尖、太平猴魁、祁門紅茶等，還對不住杭州的天目茶盞、龍泉窯瓷器和宜興的紫砂壺！
時嘉，枝江人氏，語教師、國學教師。性率真，喜書法，素日與書爲友。
