《儒林外史》是我國清代一部傑出的現實主義的長篇諷刺小說，主要描寫封建社會後期知識分子及官紳的活動和精神面貌。
“功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處。”這是《儒林外史》開頭的幾句。可以說，這也是整本書的靈魂所在。 這些話雖然已是老生常談，可真正能明白人的又有幾個?“學而優則仕”，正是這句話害了一批又一批的讀書人。爲了金錢，爲了財富，他們可以廢寢忘食地讀書，可以從黑髮垂髫考到白髮蒼蒼：花白鬍子還是“小友”的周進，考了幾十年一朝中榜，歡喜瘋了的范進……儒林中爲了功名利祿，消得人憔悴，衣帶漸寬終不悔的又何止這幾個? 讀書，其實強調的是一個漫長的求知過程。而儒林中的那些一心只爲功名者，第一步——立志，就走錯了。在我看來，讀書就是人在不斷汲取精神食糧的過程。其中最關鍵的在於吸收，然後再轉化爲自身的力量。只可惜，讀書對這些人來說，只是一個敲開榮華富貴之門的.工具。一旦達到目的，這個工具也就毫無價值了。
當然，“世人皆醉我獨醒，舉世渾濁我獨清”的人在儒林中也不是沒有。王冕就是其中的一個。他從小就因爲家境貧寒而爲鄰人放牛。在牛背上，他仍舊博覽羣書，更自學成爲了畫荷花的名筆。但王冕性情不同，不求官爵。朝廷行文到浙江政司，要徵聘王冕出來做官，他卻隱居在會稽山。能在功名面前，心如止水，不爲所動，也只有王冕這些儒林中的鳳毛鱗角了。
幾百年後的今天，捧起《儒林外史》細細品讀。時而爲當時士人名流的庸俗可笑而嘆息，時而又爲貪財官污吏的卑鄙醜惡而憤怒。吳敬梓以其幽默詼諧的語言，把封建社會科舉制度的腐朽黑暗面刻畫的入木三分。
