善本最初的概念是指經過嚴格校勘、無訛文脫字的刻本。印刷術產生前，把原稿或別本認真繕寫下來，經過與原文校覈無誤，就成爲善本。唐以後，雕版印刷盛行，善本的內涵也比原來更擴大了，往往指校勘嚴密、刻印精美的古籍，包括刻印較早、流傳較少的各類古籍。張之洞在《書目答問》中認爲，所謂的善本之義有三：一是足本，無闕卷，無刪削；二是精本，即精校精注；三是舊本，包括舊刻、舊抄。
清末藏書家丁丙對善本也提出了四條標準：一是舊刻；二是精本；三是舊抄；四是舊校。現在通用的.善本“三性”、“九條”說。“三性”指書籍應具備較高的歷史文物性、學術資料性和藝術代表性。“九條”主要包括：元代及元代以前刻印抄寫的圖書；明代刻、抄寫的圖書；清代乾隆以前流傳較少的刻本、抄本；太平天國及歷代農民革命政權所刊印的圖書；辛亥革命前，在學術研究上有獨到見解，或有學派特點，或集衆說較有系統的稿本以及流傳很少的刻本、抄本；辛亥革命以前，反映某反映某一時期、某一領域或某一事件資料方面的稿本以及流傳很少的刻本、抄本；辛亥革命以前的名人學者批校、題跋或過錄前人批校而有參考價值的印本、抄本；在印刷術上能反映古代印刷術發展，代表一定時期技術水平的各種活字印本、套印本或有精校版畫、插畫的刻本；明代的印譜、清代的集古印譜、名家篆刻印譜的鈐印本，有特色的親筆題記等。
