小說主人公於連，是一個木匠的兒子，年輕英俊，意志堅強，一直寄希望於個人拼搏與奮鬥躋身上流社會。
而在法國與瑞士接壤的維立葉爾城，美麗的杜伯河繞城而過，河岸上矗立着許多鋸木廠。市長德瑞那是個出身貴族，在扣上掛滿勳章的人。
他二十不到，在父親的作坊裏幹着苦工，住着簡樸的茅草屋。而他五十左右，有着全城最富麗的花園和最漂亮的妻子。他的生活就彷彿黑色的天空，毫無絢爛的.色彩；而他的生活恍若紅色的豔陽，飽含激情的交錯。這便是19世紀初法國社會的真實縮影。
縱容出身卑微，一無所有，但於連才華橫溢，志向遠大。由於精通拉丁文，有幸被選作市長家的家庭教師。在寧靜時，他眼中射出火一般的光輝，不凡的思想可見一斑。然而，無心插柳柳成蔭，於連得到了市長年輕漂亮妻子的垂青。縱容於連摸索在朝不保夕的道路上，但他獨一無二的精神品質卻深深吸引了市長妻子德。瑞那。然而好景不長，事情敗露後，於連被迫遠走他鄉，謀了一份私人祕書的差事。但同樣的境遇又一次戲劇般的發生了，侯爵女兒的追求無形之中爲於連的仕途畫上了句號。窺探於連的人生，雖然如蜉蝣般短暫，但卻如那劃過天空的流星，短暫卻絢爛。這個悲劇式的人物短短的一生中充滿了悲劇的愛情，不能不說於連見風使舵，耍弄手段，但是也不能否認於連內心深處的善與愧疚。
倘若他不是社會底層無助的於連，而是有着市長般顯赫地位的於連，那他與德。瑞那太太的愛情絕對會讓人傾羨。但他不是，矛盾在於連的身上表現的淋漓盡致。他時而卑怯但又時而勇敢，他時而狡猾但內心深處又散發着誠實人的氣質，他時而待人老練卻又總是冒出許多新奇天真的想法。雖然於連只是一個19世紀小說中虛構的人物，但是不能否認生活中處處都生活着於連，每個人都是矛盾的，渴望幸福卻被煩惱困擾。幸福是紅與黑至始至終一直在探討的主題，於連沒錯，他只是想按自己的意願生活，只是想追求自己認定的幸福，想法很簡單。但是付諸實踐就註定不那麼簡單了，人被迫背離自己的意願，染上了所有昔日鄙夷的品性：虛僞、造作、自負、自私林林總總。就像於連一樣，用蒼天賦予的才華來將其虛僞的手段發揮的淋漓盡致。雖然在一路攀升，但內心深處閃現最頻繁的卻是不安與擔憂。但是當他鼓起勇氣，毅然決然地決定面臨自己內心深處的矛盾時卻付出了生命的代價。
什麼是幸福，怎樣得到幸福，是困擾人類幾千年的問題。縱眼望去，很多人的幸福標準都是以社會和他人爲標準，追求他人與社會的承認，這固然重要。但是自己的接納也許更有必要。什麼時候當做着卑微低賤的工作卻能擡頭挺胸地行走，當面對家中歪瓜裂棗的妻子卻能眉開眼笑地呵護，當完成震古爍今的成就卻依然能心如止水地工作時，想必幸福也就不遠了。
