【科舉】指歷代封建王朝通過考試選拔官吏的一種制度。由於採用分科取士的辦法，所以叫科舉。從隋代至明清，科舉制實行了一千三百多年。《詩話二則．推敲》“島（指賈島）初赴舉京師”，意思是說賈島當初前去長安參加科舉考試。到明朝，科舉考試形成了完備的制度，共分四級：院試（即童生試）、鄉試、會試和殿試，考試內容基本是儒家經義，以“四書”文句爲題，規定文章格式爲八股文，解釋必須以朱熹《四書集註》爲準。
【童生試】也叫“童試”；明代由提學官主持、清代由各省學政主持的地方科舉考試，包括縣試、府試和院試三個階段，院試合格後取得生員（秀才）資格，方能進入府、州、縣學學習，所以又叫入學考試。應試者不分年齡大小都稱童生。《左忠毅公逸事》“及試，吏呼名至史公”，這裏就是指童生試，在這次考試中左光斗錄取史可法爲生員（秀才），當時史可法二十歲。《促織》“邑有成名者，操童子業”，“操童子業”是說正在準備參加童生試。
【鄉試】明清兩代每三年在各省省城（包括京城）舉行的一次考試，因在秋八月舉行，故又稱秋闈（闈，考場）。主考官由皇帝委派。考後發佈正、副榜，正榜所取的叫舉人，第一名叫解（jie）元。
【會試】明清兩代每三年在京城舉行的一次考試，因在春季舉行，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國子監監生皆可應考，錄取三百名爲貢士，第一名叫會元。
【殿試】是科舉制最高級別的考試，皇帝在殿廷上，對會試錄取的貢士親自策問，以定甲第。實際上皇帝有時委派大臣主管殿試，並不親自策問。錄取分爲三甲：一甲三名，賜“進士及第”的稱號，第一名稱狀元（鼎元），第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜“進士出身”的稱號；三甲若干名，賜“同進士出身”的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一、二、三甲統稱進士。
【及第】指科舉考試應試中選，應試未中的叫落第、下第。《祭妹文》：“逾三年，予披宮錦還家。”古時考中進士要披宮袍，這裏“披宮錦”即指中進士。《祭妹文》：“大概說長安登科，函使報信遲早云爾。”“登科”是及第的別稱，也就是考中進士。
【進士】參見“殿試”條。是科舉考試的最高功名。《儒林外史》第十七回：“讀書畢竟中進士是個了局。”貢士參加殿試錄爲三甲都叫進士。據統計，在我國一千三百多年的科舉制度史上，考中進士的總數至少是98749人。古代許多著名作家都是進士出身，如唐代的賀知章、王勃、宋之問、王昌齡、王維、岑參、韓愈、劉禹錫、白居易、柳宗元、杜牧等，宋代的`范仲淹、歐陽修、司馬光、王安石、蘇軾等。考中進士，一甲即授官職，其餘二甲參加翰林院考試，學習三年再授官職。
【狀元】參見“殿試”條。科舉制度殿試第一名，又稱殿元、鼎元，爲科名中最高榮譽。歷史上獲狀元稱號的有一千多人，但真正參加殿試被錄取的大約七百五十名左右。唐代著名詩人賀知章、王維，宋代文天祥都是經殿試而被賜狀元稱號的。
【會元】參見“會試”條。舉人蔘加會試，第一名稱會元，其餘考中的稱貢士。
【解元】參見“鄉試”條。生員（秀才）參加鄉試，第一名稱解元，其餘考中的稱舉人。
【連中三元】科舉考試以名列第一者爲元，凡在鄉、會、殿三試中連續獲得第一名，被稱爲“連中三元”。據統計，歷史上連中三元的至少有十六人。歐陽修《賣油翁》中提到的“陳康肅公堯諮”，陳堯諮與其兄陳堯叟都曾考中狀元，而陳堯叟則是連中三元。
【鼎甲】指殿試一甲三名：狀元、榜眼、探花，如一鼎之三足，故稱鼎甲。狀元居鼎甲之首，因而別稱鼎元。
【貢士】參見“會試”條。參加會試而被錄取的稱貢士。
【舉人】參見“鄉試”條。參加鄉試而被錄取的稱舉人。舉人可授知縣官職。《儒林外史》第三回寫范進中舉後，張鄉紳立即送賀儀銀和房屋，範的丈人胡屠戶也立時變了嘴臉吹捧女婿“是天上的星宿”，而範得了消息，高興得發了瘋。說明古代中舉後便可升官發財。
【生員】即秀才，參見“童生試”條。通過院試（童試）的可稱爲生員或秀才。如王安石《傷仲永》“傳一鄉秀才觀之”。東漢時避光武帝劉秀諱，而稱秀才爲茂才。
