圓明園坐落在北京西郊海淀區，與頤和園緊相毗鄰。它始建於康熙46年（1707年），由圓明、長春、萬春三園組成。有園林風景百餘處，建築面積逾16萬平方米，是清朝帝王在150餘年間創建和經營的一座大型皇家宮苑。清王朝傾全國物力，集無數精工巧匠，填湖堆山，種植奇花異木，集國內外名勝40景，建成大型建築物145處，內收難以計數的藝術珍品和圖書文物。
在這些建築中，除具有中國風格的庭院外，長春園內還有海晏堂、遠瀛觀等西洋風格的建築羣，被譽爲“萬園之園”。1860年，英法聯軍攻入北京，將圓明園燒燬。1900年八國聯軍入侵北京燒殺擄掠，慈禧太后挾光緒皇帝逃奔西安，八旗兵丁，土匪地痞即趁火打劫把園殘存和陸續基本修復的共約近百座建築物，皆拆搶一空，使圓明園的建築和古樹名木遭到徹底毀滅。其後，圓明園的遺物，又長期遭到官僚、軍閥、奸商巧取豪奪，乃至政府當局的有組織地損毀。
北洋政府的權貴們包括某些對圓明園遺址負有保護責任者，都倚仗權勢，紛紛從圓明園內運走石雕 、太湖石等，以修其園宅。那侵略者不僅搶奪了那珍貴的歷史文物，而且毫不留情地把它化成灰燼。圓明園佔地350公頃（5200餘畝），其中水面面積約140公頃（2100畝），圓明園的陸上建築面積比故宮還多一萬平方米，水域面積又等於一個頤和圓明園位於北京西北郊海淀鎮北面的一片平原上。
原爲清代的'皇家御苑園，總面積竟等於8。5個紫禁始建於清康熙四十八年(1709)，到清乾隆九年(1744)基本建成。此後的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。人們習慣上所稱的圓明園，實際上是圓明、長春、綺春(後改名“萬春”)三園的總稱，佔地甚廣，外圍周長約10公里。圓明園系一座水景園，水面佔全園面積一半以上。在山環水繞之中，分佈着145處景觀，有些景觀的命名，直接以水爲主題。
