農民很少有空閒的時候，他們白天的大多數時間在田裏勞作。到了五月割麥的時候，他們就更忙了。不久前還青青的麥子，在暖陽的催促下，似乎在某一夜之間就成熟了。第二天到田野上一看，滿是金黃的麥子。農民欣慰地注視着麥子，像注視着自己長大懂事的孩子。過一兩天就該把它們請回家去了，農民在心裏籌劃着。
開鐮的頭天和當天一大早，都有人磨鐮刀。大人們憋着一股勁，滿心歡喜地磨鐮。村子裏一唱一和的磨鐮聲像一首歡快的歌。這天早晨，人們拿上鐮刀，帶上草帽，帶上茶水，就到田間去割麥。微微的南風吹到身上，這是一天裏最涼爽的時候。等到太陽一出來，就熱得讓人難受，所以要趁涼快的時候就下地幹活。路邊的青草上還有一層露水呢！
下到田裏，土質有些鬆軟。彎下腰去，左手捏攏一大把麥子，感到有些潮氣；右手捏着鐮刀伸到麥子腳下一“掃”，呼呼呼，麥子就被割倒了。身子向後一轉，順手把麥子鋪在割出的空地上。這割麥子的活兒看似簡單輕省，其實也是一件厲害的農活兒關鍵是效率低。一大塊田裏的麥子要一把一把地割倒，鋪好，這得多少時間呀！用鐮刀割斷麥子，也要費力拉扯一下。時間一長，兩手都會痠疼起來，腰部也酸了。實在難受時，農民才直起身子，用手捶捶腰部，走動幾步鬆弛一下。
不久，太陽出來了，田裏的溫度就越來越高。農民覺得陽光猛了起來，就戴上了草帽。地裏越來越像一個蒸籠：腳下的土是熱的，放倒的麥子是熱的，眼前半人高的麥子也是熱的。風一吹，熱浪陣陣襲來，連呼吸都有些憋悶。不覺間，農民出汗了。頭髮、臉上、脊背都汗溼了，下身也汗溼了，褲子裹在臀部和兩腿上，使農民的動作更艱難。臉上的汗有時迷住了眼睛，農民用手一抹，把汗水甩到地上；脫下草帽扇扇風，汗溼的頭髮直冒熱氣。口渴得厲害，就去喝水壺裏的水，每次要喝好多。不久，水壺裏的水就被喝乾了。農民的.肚子也餓了。陽光卻更毒辣了，像針尖一樣刺在人身上。這時候真想回家去歇息一下啊！可是不行，就得抓緊白天的時間幹活呀，這正是趕季節的時候。農民咬牙堅持着割麥。
早飯和午飯，農民就在田頭坐着吃完。飯由家裏的婦女做好送來，小孩也幫忙送來了茶水。飯食總是很簡單：無非是米飯、白菜、臭豆腐、鹹菜之類。飯後，農民的體力又恢復了好多。家人的到來，讓他更意識到自己對家庭該負的責任。他很快就下田繼續幹活。
田野上一片繁忙景象。有割麥的，有挑着麥子運回家的，還有一些婦女和小孩在拾麥穗收穫過的麥田裏、路上會遺落一些麥穗，他們會細心地撿起來，拿回家餵雞或匯聚到麥堆裏去。
其中有一箇中年婦女格外引人注意：她衣着破舊，背上束着一個小孩。用一塊破布蓋着小孩的頭部給他遮陰。她左臂上掛着一隻破籃子，用右手撿麥穗。小孩不時地哭鬧起來，她就解下背上的孩子，抱在左臂上搖晃着哄一鬨他。那小孩瘦得可憐，嘴巴往他母親的懷裏亂拱，看得出他是餓極了。小孩的哭嚎聲和那女人淒涼的聲音，讓人聽了心裏悽悽惶惶。
離她近些的割麥人問她：“可憐的姊妹呀，你是哪村裏的？”“我是山後周村的。”“啊，知道。你的孩子這麼小，怎麼還要出門撿麥子呢？這一天又能撿得幾多呀？”那女人流着淚說：“實在沒辦法呀！我家男人病死了，家裏沒糧食，只好出來撿一點，好歹充充飢。”“你家裏沒種莊稼嗎？”“遭孽呀！本來有點田地，可是沒錢給官府交稅。求官府寬限一點也不答應。硬是把我的田地收去抵官稅了！”“這官府也太狠心了！加的稅重，我們都受不了了！就算是豐收年，自己也落不到多少糧食，餬口緊緊巴巴的。要是年成不好，就更沒法了。逃荒、餓死人都有哇！”“唉，農民苦哇！”“妹子，你爬山越嶺還帶着小孩真不易呀。你能撿幾多呢，我送你一把麥子，只當一點心意，都是苦命人哪！”“大哥，你真是好心人。叫我怎麼受得起呢？”“唉，別說啦，我也不能幫你多的……”
這些情景被下鄉調查、督促收麥工作的縣尉白居易看到了。他內心震撼，無比沉重。可是他官小言輕，無法很快地改變官府的政策。他想：面對老百姓的疾苦，自己身爲官員能視而不見嗎？不能！他回到住處，拿起毛筆。——老百姓在烈日下割麥的情景，拾麥穗的婦人的模樣，一一在眼前浮現。他忍住淚水，一氣呵成，寫下了《觀刈麥》一詩——田家少閒月，五月人倍忙。夜來南風起，小麥覆隴黃。婦姑荷簞食，童稚攜壺漿。相隨餉田去，丁壯在南岡。足蒸暑土氣，背灼炎天光。力盡不知熱，但惜夏日長。
他要用詩的形式反映農民的疾苦，勸諭官府關注民生。白居易一生即使只寫了這一首詩，也足以讓人民記住他。因爲，他把悲憫的目光投向了社會的最底層！
