北宋慶曆七年，江南地區陰雨綿綿，連下了好幾個月，田裏的莊稼顆粒無收，受災面積達一百二十七個縣。米價接連上漲，到了十月，米價就由原來的每石四百文漲到了一千五百文，老百姓們苦不堪言。
江南各州府官員一面向朝廷請求援助，一面強力抑制米價懲辦奸商。一旦發現有人哄擡米價，輕則沒收家產發配充軍，重則就地斬首。靠着這種雷霆般的手段，江南地區的米價終於穩定下來，維持在每石五百文左右。
但是，在東南沿海一個叫鄞縣（現在的寧波）的偏遠小縣裏，卻有一個很另類的縣令，不但不抑制米價，反而發出公文，以政府的名義硬性規定：鄞縣境內米價每石三千文！這位大膽的縣令就是歷史上大名鼎鼎的王安石。
一時間，寧波境內民怨沸騰，普通百姓罵得尤其厲害。因爲米價太貴，他們只好舉家食粥。米商們則歡呼雀躍，發了大財，他們紛紛知趣地給王安石送去金銀。對此，王安石來者不拒，一一收下。偶爾有外地的商人忘了敬獻金銀，王安石就讓師爺前去討要。
時任杭州知府的呂向高聽說了這事，怒不可遏。只因礙於王家世代爲官，實力強大，而王安石本人又是海內名士文人領袖，這才暫時沒有追究。呂向高心想：等寧波鬧得不可收拾，再去發落王安石吧！也免得自己落下妒賢嫉能、不能容人的罵名。
沒想到，由於陝西一帶連年大旱，朝廷賑濟多年，使得如今國庫空虛，對江南的雨災，一時無力救助。到了第二年三月，江南市面上幾乎已經無米可賣。黑市上，米價出到五千文一石，還常常有價無市。大量饑民開始涌現，不少人舉家外遷。每天都有許多人因飢餓而死。昔日風景如畫的江南，一時哀鴻遍野淒涼一片。與此形成強烈對比的是，寧波境內米糧充足，人民生活安定。原來，全國各地的商人聽說寧波米價高昂，有利可圖，紛紛把米販到寧波。寧波的.老百姓們，雖然一時間將多年的積蓄消耗殆盡，卻幾乎沒有出現饑民。對於無力買糧的人家，王安石就發放銀兩救助。
後來，寧波的米糧越積越多，漸漸供大於求。商人們已經把米運來，不好再運回去，只好就地降價銷售。米價竟然慢慢降回到一千五百文一石。同江南其他地方比起來，寧波簡直就是個世外桃源。
原來，江南不同於陝甘等貧弱地區，這裏歷來富庶，不僅魚米豐饒，而且商業十分發達。普通人家幾十年下來，都小有積蓄。因此，乍遇荒年，人們需要的只是糧食。就算米價高，儉省一點，也能堅持一年半載。
呂向高這才發現，王安石真有一套，實在是高。他馬上嘉獎王安石，並通令江南各地提高糧價，每石三千五百文。
商人們一聽，大受振奮，紛紛竭盡所能，馬拖驢運水陸並行，從全國各地源源不斷地把米販到江南來。江南民衆家財散盡，卻終於度過了這一劫。
私下裏，呂向高曾責怪王安石：“有這麼好的辦法，爲何不早點告訴我？”王安石苦笑着說：“朝廷年年在陝甘一帶賑災，穩定米價早成慣例。我一個小小的七品縣令，人微言輕，就算說了，大人您能聽我的嗎？”呂向高聽了，點頭無語。
經此一事，王安石名聲大震，從此平步青雲，成爲北宋一代名臣。
