據科學文獻記載，前蘇聯宇航員加加林是第一名進入太空的人，但卻不是第一個進入太空的地球生物。50年前的11月3日，第一個穿越大氣層、進入外太空的地球生物是一隻被稱作“萊卡”的流浪狗。
1957年10月4日，前蘇聯成功發射了人類歷史上第一顆人造衛星，真正開啓了人類探索宇宙的大門。一個月後的11月3日，第二顆人造衛星即將發射。這一次，衛星上將搭乘一位特殊的“客人”——小狗萊卡，它將成爲飛上太空的第一個地球生命。
科學家們在萊卡的身體表面和皮下安裝了感應器，用來監測它的呼吸和心跳，在進入太空後，監測數據就會自動傳回地面。隨後科學家們把萊卡送入了專門爲它設計的`加壓密封艙內，密封艙固定在火箭的頭部，面對它的還有一個攝像頭。後來，前蘇聯官方公佈了一個關於萊卡命運的“官方”版本：萊卡完成了長達一週的飛行任務，到達離地球1600公里的高處;按照計劃，它在吃了最後一頓含有劇毒的晚餐後安靜地死去。這次太空旅遊，使萊卡因而成了最著名的太空犬，美國報紙還因此把前蘇聯的衛星稱爲“萊卡的衛星”。
2002年，曾參與前蘇聯人造地球衛星發射過程的俄羅斯生物醫學研究所科學家迪米特里·馬拉山科大宣佈了一個令人吃驚的消息：萊卡根本沒有像前蘇聯官員聲稱的那樣活得那麼長，事實上，它剛飛上天沒幾個小時，就死於驚嚇和中暑衰竭。馬拉山科夫博士稱，在人造衛星2號發射後不久，綁在萊卡脖子上的醫學傳感器傳回地面的數據顯示，萊卡的心率達到平日的三倍。傳感儀的壓力指標等數據都顯示出，在生命的最後階段，小狗萊卡承受着巨大的痛楚。儘管萊卡在太空只生存了幾個小時，然而，它短暫的太空旅程證明哺乳動物能夠承受火箭發射後一定的嚴酷環境，爲未來的載人飛行鋪平了道路。
50年過去了，萊卡仍然是地球上最有名的狗之一，儘管對於關注動物福利的活動家來說，它只是在一長串爲太空犧牲的動物名單中最有名的一個。前蘇聯在1957年當年就爲萊卡發行了紀念性郵票，萊卡後來成爲了前蘇聯一種香菸的商標，並上了莫斯科一座紀念碑。1997年，萊卡太空飛行40年後，俄羅斯人在莫斯科郊外的航天和太空醫學研究所爲萊卡建立了一個紀念館。當年，它和其他9只狗就是在這裏接受訓練的，而最後它被選中踏上孤獨的太空之旅。如今，全世界至少有6首歌爲它而譜寫，描述它這次孤獨的單程太空之旅。
