《儒林外史》作爲中國十八世紀一幅全景的風俗畫，在講述知識分子人生的同時涵蓋了社會的各個方面。因其對當時社會現實的揭露，一直以來都被人們稱爲“諷刺之書”。但是，《儒林外史》的成就絕不僅僅在於它的諷刺性，其在人物形象的塑造等方面都體現了高超的藝術。
一、巨大畫卷中的人物呈現方式
人物衆多是《儒林外史》的一個鮮明特徵，在整部書中，吳敬梓寫到了大大小小近三百個人物，但卻並未給人凌亂之感。究其原因，小說結構上的獨特性可謂非常重要的一點。它一反以前的長篇小說形式，沒有貫穿首尾的主幹，“事與其來俱起，亦與其去俱訖”，“雖雲長篇，頗同短制”。以“單點突出，定向發展”的方式呈現人物。與這種結構相對應的，書中的人物性格也並非與生俱來、一成不變的，而是由單一到複雜，隨着情節的發展逐步展開的。
二、典型人物的形象分析
《儒林外史》中出現了大量的人物，他們大都各具特色，個性鮮明，給讀者留下了深刻的印象。對於如此龐雜的人物，吳敬梓既寫到了令人敬佩的理想人士，也寫到了令人厭惡的鄉野小人。閒齋老人將這些人物分成了四類：“其書以功名富貴爲一篇之骨：有心豔功名富貴而媚人下人者；有倚仗功名富貴而驕人傲人者；有假託無意功名富貴自以爲高，被人看破恥笑者；終乃以辭卻功名富貴，品地最上一層，爲中流砥柱。”而在我們現在看來，書中的主要人物也大致不過此四類。
1.心豔功名富貴而媚人下人者
《儒林外史》是一個以知識分子爲主體的世界，他們大都渴望自己能夠擁有更多的知識。然而，有些人是想通過知識來武裝自己，另一些人則更多的是想通過這種方式給自己帶來功名富貴。在儒林中，有的將自己的大半生都奉獻給了科舉考試，比如：周進、范進。有的將科舉考試看作士人的唯一出路，比如：馬純上、趙雪齋。還有的自己在科舉考試中取得了一定的成績，所以也想讓其他人繼續走科舉之路，比如：魯編修、高翰林。更有自己一無所知而冒充別人、霸佔別人成果的牛浦郎。
周進的一生可謂是一出悲喜劇。在沒有功名之前，他遭到了秀才梅玖的三次嘲弄，受到了王慧的侮辱和百姓的歧視，他的內心承受着巨大的委屈與不滿。於是在看到自己期盼已久又從未見過的地方時，他痛哭發泄內心的不快。終於，有人爲他的悲慘經歷而動容，湊足二百兩銀子爲其捐了一個“監進場”。而在此之後，周進一路高升，可謂達到了人生的巔峯。而具有諷刺意味的是：與前面的嘲弄相對應的，在周進高中之後，梅玖又來冒充周進的門生，這一前一後的轉變實在令人啼笑皆非。代寫本科論文
2.倚仗功名富貴而驕人傲人者
功名富貴對某些讀書人來說可謂是終極目標，他們終其一生，不斷奮鬥，就是爲了名利雙收。但在獲得了功名富貴之後，有的卻變的看不起他人，比如：夏總甲、王慧、梅玖。有的思想完全改變，比如：匡超人。還有的則倚仗着功名富貴做一些無意義的事，比如：杜慎卿。
匡超人的轉變不能不讓人感到惋惜。一開始的他善良孝順，侍奉父母極盡心力，讓人暗覺慚愧。可漸漸地隨著名聲的增大與功名的取得，他似乎變成了另一個人。前期在他靠卜卦爲生的時候，馬純上給了他很大的幫助，而他也覺得其很有文采。可後來在聽了別人的對話之後，他對馬純上的評價卻急劇轉變，說他“理法有餘，才氣不足”。這讓我們看到了他的善變。而他對妻子的態度變化以及間接地導致妻子死亡又都讓人感到十分憎惡。這時候的他已由原來的淳樸善良變得不可理喻了。
3.假託無意功名富貴自以爲高，被人看破恥笑者
從科舉制開始實行，讀書—考試—考中—做官就被看作讀書人出人頭地的重要途徑。然而，也有人摒棄了此種方式，代之以更簡捷的方式實現目標。歷史上所出現的“終南捷徑”便是一例。他們有些名氣後宣佈在較近的終南山歸隱，以此來得到皇帝的徵用。與此相類似地，《儒林外史》中的楊執中和權勿用等人也可看作一心渴望功名，卻又假託無意於此的代表。
楊執中通過在市井中講時事贏得了一定聲望，從而得到了婁家公子的多次拜訪，並以之爲民間的賢人。可是作爲讀者的我們卻看得清清楚楚，他並不具備如此大才。權勿用更是可笑，他聽了楊執中的話立志隱居，卻常以“你我原是一個人，你的'就是我的，我的就是你的，分什麼彼此”來騙吃騙喝，讓人無比厭惡。
4.辭卻功名富貴，品地最上一層者
真正的歸隱是一種心靈的恬淡，是陶淵明筆下“結廬在人境，而無車馬喧”的心境。吳敬梓在《儒林外史》中，除了描寫令人厭惡的醜惡嘴臉，也寫到了令人敬佩的理想之士。他們才華橫溢、品格高尚，卻又不慕榮華富貴，是文人的楷模。書中所刻畫的這類人物談不上多，卻也足以令人爲之欽佩。比如：王冕、鮑文卿、杜少卿、莊紹光、虞育德，他們思想行爲相似而又各具特色。
杜少卿是吳敬梓在《儒林外史》中着重刻畫的一個人物，這也是作者本身的一個象徵。他一出場就給人一種視金錢如糞土的感覺，把功名富貴看得十分淡泊，令人敬佩。後來他對婁老伯的態度和對王知縣態度的轉變更讓我們覺得他是一個不可多得的奇人。在當時的社會狀況下，很多人都還在娶妾。可杜少卿卻對此有自己的認識：“娶妾的事，小弟覺得最傷天理。”他的這種思想的確令人震撼。
在《儒林外史》中，單獨被描寫的女性並不多。仔細讀來，也無非就只有沈瓊枝令人印象深刻。她逃婚、在南京自力更生、追求獨立的人格，這一切都與追求名利的魯編修之女和死守貞潔的王玉輝之女形成了鮮明的對此。
