“5.12”國際護士節是爲了紀念近代護理的創始人—英國護士弗洛倫斯?南丁格爾而設立的。
弗洛倫斯?南丁格爾（1820年5月12日-1910年8月13日）生於意大利的歷史名城佛羅倫薩，後來隨家遷居英國，她幼年時就懷有一顆仁慈而美好的心靈，鄙棄養尊處優和無聊的社交生活，不顧父母的堅決反對，毅然於1850年離家去普魯士學習護理，接受短期的醫護訓練，1853年受聘擔任倫敦患病婦女護理會的監督職。
1854年至1856年，英、法、土耳其聯軍與沙皇俄國在克里米亞交戰，英國戰地醫院管理不善，條件極差，又沒有護士護理傷病員，士兵死亡率高達50%以上，南丁格爾得此消息後，立即率領38名護士抵達前線，在四所戰地醫院裏進行服務，當時，前線藥品缺乏，水源不足，衛生極差，但她毫不氣餒，竭力排除種種困難，爲傷病員解決必需用品和食品，組織士兵家屬協同工作，增加他們的營養，從而使戰地醫院面貌改觀。在短短的'半年時間裏，就使傷病員的死亡率下降到2.2%，她的功績頓時傳播四海。
南丁格爾親切慈祥，熱愛傷病員，工作嚴肅認真，以高度的責任感和出色的管理才能夜以繼日地忙碌。在黑暗的深秋，她手持油燈巡視病房，無微不至照看每一個傷兵，臥牀的傷兵感動得躺在牀上親吻着落在牆壁上的她的身影，表達對她的敬意和熱愛，並一致稱呼她爲“提燈女神”。
南丁格爾在克里米亞戰地爲傷病員所做的忘我奉獻，激勵了後來不久成立的紅十字會的成員，也正體現了他們的人道宗旨。因此，在她生前、國際紅十字會在1907年的倫敦大會上就設立了南丁格爾獎，作爲鼓勵各國護士的國際最高榮譽獎。1912年，即南丁格爾死後第二年，在華盛頓舉行的第九屆紅十字國際大會上正式確定頒發南丁格爾獎章。
1912年，爲紀念南丁格爾對護理事業發展的業績，國際護士理事會倡議以南丁格爾的生日——5月12日，作爲世界各國醫院和護士學校紀念南丁格爾舉行各種活動的日子。最初稱“醫院日”（HospitalDay）,也稱“南丁格爾日”(FlorenceNightingaleDay),在中國稱爲“國際護士節”（NationalNurseDay）。在這一天大力宣傳護理工作，鼓勵護士學習南丁格爾救死扶傷的獻身精神。
