一般認爲，這首詩很可能是李白於公元身在長安時爲送友人王炎入蜀而寫的，目的是規勸王炎不要羈留蜀地，早日迴歸長安。避免遭到嫉妒小人不測之手。
本詩可大致分成三個部分。
第一部分，從蠶叢及魚鳧到然後天梯石棧相鉤連，主要寫開闢道路之艱難。詩人從蠶叢、魚鳧開國的古老傳說落簍，追溯了蜀秦隔絕、不相交通的漫長曆史，指出由於五位壯士付出了生命的代價，纔在不見人跡的崇山峻嶺中開闢出一條崎嶇險峻的棧道。強調了蜀道的來之不易。
第二部分，從上有六龍回日之高標到嗟爾遠道之人胡爲乎來哉，主要寫跋涉攀登之艱難。這一部分又可分爲兩層。前八句爲一層，強調山勢的高峻與道路之崎嶇。先例舉了六龍、黃鶴、猿猱這些善於飛騰攀登的.鳥獸面對蜀道尚且無可奈何的情況，以映襯人要攀越蜀道談何容易；又特地選擇了秦地突出的高山青泥嶺加以誇張描繪，顯示蜀道之高聳入雲，無法通行。問君西遊何時還以下爲第二層，描繪了悲鳥、古樹、夜月、空山、枯鬆、絕壁、飛湍、瀑流等一系列景象，動靜相襯，聲形兼備，以渲染山中空曠可怖的環境和慘淡悲涼的氣氛，慨嘆友人何苦要冒此風險入蜀。
第三部分，從劍閣崢嶸而崔嵬到不如早還家，由劍閣地理形勢之險要聯想到當時社會形勢之險惡，規勸友人不可久留蜀地，及早迴歸長安。這部分亦可分爲兩層。前五句爲一層，化用西晉張載《劍閣銘》一夫荷戟，萬夫趑趄。形勝之地，匪親勿居語句，突出劍閣關隘險要，後六句爲一層，以毒蛇猛獸殺人如麻暗喻當地軍閥如憑險叛亂則將危害百姓，規勸友人早日離開險地。
總結：全詩主要由以上三部分組成，至於在詩中三次出現的蜀道之難，難於上青天兩句詩，則是綰連各部分的線索。它使全詩首尾呼應，迴旋往復，綿連一體，難解難分。
