北朝長篇敘事民歌。它的產生年代及作者，從宋代起，就有不同記載和爭議。始見於《文苑英華》，題爲《木蘭歌》，以爲唐代韋元甫所作。《古文苑》題爲《木蘭詩》，以爲唐人詩。宋代程大昌《演繁露》據詩中可大點兵語，認爲木蘭生世非隋即唐；而南宋嚴羽《滄浪詩話》則認爲朔氣傳金柝，寒光照鐵衣之類，已似太白，必非漢魏人詩。此後，歷代都有人持隋、唐人作之說，但宋代黃庭堅已指出此詩並非韋元甫所作，而是韋得於民間（《題樂府〈木蘭詩〉後》）。《樂府詩集》列入《樑鼓角橫吹曲》，亦題《木蘭詩》，雲是古辭，並引陳釋智匠《古今樂錄》說：木蘭，不知名。按《舊唐書·韋元甫傳》載，韋曾任浙西觀察使、淮南節度使等職（黃庭堅謂韋任朔方節度使，誤）。又據《舊唐書·音樂志》所載，可知樑代和北朝樂府歌曲中都存有燕、魏之際鮮卑歌，且多可□之辭。因此，《木蘭詩》原先也可能是一首鮮卑歌。流傳江南，譯爲漢語，曾入樑代樂府，後又散落民間，而到唐代爲韋元甫重新發現，並擬作《木蘭歌》1首（《文苑英華》）。至於朔氣二句這樣的對偶詩句，齊、樑詩中已經習見，自是文人加工痕跡。所以現代學者大多認爲《木蘭詩》產生於北魏，創作於民間。
《木蘭詩》記述了木蘭女扮男裝，代父從軍，在戰場上建立功勳，回朝後不願作官，但求回家團聚的故事。詩中熱情讚揚了這位奇女子勤勞善良的品質，保家衛國的熱情，英勇戰鬥的精神，以及端莊從容的`風姿。它不僅反映出北方遊牧民族普遍的尚武風氣，更主要的是表現了北方人民憎惡長期割據戰亂，渴望過和平、安定生活的意願。它對木蘭的謳歌，顯然也衝擊了封建社會重男輕女的偏見。它事奇詩奇（沈德潛《古詩源》），富有浪漫色彩，風格也比較剛健古樸，基本上保持了民歌特色。詩中用擬問作答來刻畫心理活動，細緻深刻;用鋪張排比來描述行爲情態，神氣躍然；而運用精練的口語，不僅道出一個女子口吻，也增強了敘事的氣氛，更顯民歌的本色。它代表了北朝樂府民歌傑出的成就。
《木蘭詩》的思想內容和藝術技巧，對後世都有深遠影響。宋代樂史《太平寰宇記》載，黃州黃岡縣（今湖北黃岡）有木蘭山、木蘭鄉、木蘭廟，並引杜牧《木蘭廟》爲證。其後，據地方誌所載，在今安徽亳縣、河南商丘、河北完縣等地，都曾立廟奉祀木蘭，反映出《木蘭詩》的深刻影響。直到今天，舞臺銀幕上的木蘭形象仍然激勵人們的愛國情操。同時，早在韋元甫擬作之前，杜甫《草堂》詩抒寫遷居草堂的歡欣情景，已明顯汲取了《木蘭詩》描述全家歡迎木蘭歸來的表現手法。至於元稹《估客樂》出門求火伴，入戶辭父兄，以及白居易《戲題木蘭花》怪得獨饒脂粉態，木蘭曾作女郎來，都可見出《木蘭詩》在中唐已膾炙人口。
