這首詩作於唐憲宗元和元年(公元806年)，時作者35歲，任周至縣尉。關於這首詩的寫作緣起，據白居易的朋友陳鴻說，他與白居易、王質夫三人於元和元年十月到仙遊寺遊玩。偶然間談到了唐明皇與楊貴妃的這段悲劇故事，大家都很感嘆。於是王質夫就請白居易寫一首長詩，請陳鴻寫一篇傳記，二者相輔相承，以傳後世。因爲長詩的最後兩句是“天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期”，所以他們就稱這首詩叫《長恨歌》，稱那篇傳叫《長恨傳》。
《長恨歌》共分三大段，從“漢皇重色思傾國”至“驚破《霓裳羽衣曲》”共三十二句爲第一段，寫唐明皇和楊貴妃的愛情生活、愛情效果，以及由此導致的荒政亂國和安史之亂的爆發。其中開頭八句寫楊貴妃的美貌和被唐明皇所求得。明是唐皇而詩中卻說“漢皇”，這是唐朝人由寫古題樂府留下來的習慣。傾國：指傾國傾城的美女。御宇：指作皇帝，統治天下。從“春寒賜浴華清池”到“不重生男重生女”的十八句，寫楊貴妃的受寵和由此形成的.楊氏家族的豪貴。華清池：在今西安市東臨潼縣南的驪山上，上有皇帝的行宮，以溫泉聞名。凝脂：比喻人的皮膚潔白光潤。步搖：古代婦女的一種頭飾。“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”，寫唐明皇的迷戀聲色，荒廢政事。“承歡侍宴無閒暇，春從春遊夜專夜。後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。”寫楊貴妃被寵的程度，簡直是形影不離。接着作者又用漢武帝寵愛陳阿嬌，要爲阿嬌造一座金屋子的典故來比喻了他們之間的關係。“姊妹兄弟皆列土，可憐光彩生門戶。遂令天下父母心，不重生男重生女”。一人得道，雞犬升天，楊貴妃一人受寵，楊氏族門立刻權勢逼人。哥哥楊國忠當了宰相，幾個姊妹都被封爲大國夫人，爭權鬥富，不可一世。杜甫的《麗人行》就是寫的這樁事。皇帝后妃也是人，也有情慾，這點與平民沒有區別;但是皇帝手中有無尚的權威，他的情慾往往和這種無尚權威的運用密不可分。這就使他們的愛情效果與平民大不相同了。好色並不是了不起的罪過，但由好色而導致濫加封賞，使壞人竊弄權柄，紊亂朝綱，這就離亡國滅家不遠了。所以我們評論帝王的愛情一定不要離開他們生活的具體內容及其社會效果。“驪宮高處入青雲，仙樂風飄處處聞。緩歌慢舞凝絲竹，盡日君王看不足。”這四句又和前面的“從此君王不早朝”相呼應，進一步描寫唐明皇的迷戀聲色，荒政誤國。唐朝統治者這種豪華奢侈的生活，是建立在殘酷地掠奪勞動人民，使勞動人民陷於極度貧困的基礎之上的。杜甫在《自京赴奉先詠懷五百字》中描寫了一段唐明皇與楊貴妃在驪山上的享樂生活後，接着說：“彤庭所分帛，本自寒女出。鞭撻其夫家，聚斂貢城闕。”又說：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。榮枯咫尺異，惆倀難再述。”正是因爲統治集團如此昏庸腐朽，階級矛盾又如此尖銳，所以當安祿山這個大野心家一旦發起叛亂，唐王朝這座炫人眼目的金字塔立刻就傾倒崩潰了。“漁陽鼙鼓動地來，驚破《霓裳羽衣曲》”，正是形象地說明了這一過程。漁陽：郡名，郡治在今天津薊縣。這一帶有時稱漁陽郡，有時又稱范陽郡。安祿山當時任范陽、平盧、河東三鎮節度使，大本營就在漁陽。鼓：軍中使用的樂器。漁陽鼙鼓，即指安祿山率領的造反軍隊;安祿山發動叛亂在唐玄宗天寶十四年(公元755年)十一月。霓裳羽衣曲：舞曲名，開元中來自西涼。據說唐明皇曾親自對它進行過加工潤色，併爲之製作歌辭。楊貴妃進宮後，善爲此舞。
從“九重城闕煙塵生”到“魂魄不曾來入夢”共四十二句爲第二段，寫馬驛兵變，楊貴妃被殺，以及從此以後唐明皇對楊貴妃的朝思暮想，深情不移。其中開頭十句講馬嵬驛兵變。九重城闕：指首都。皇帝的宮庭有九道門，故稱皇宮曰九重。煙塵：指敵警。千乘萬騎西南行：指唐明皇等離長安往四川逃跑，事在天寶十五年(公元756年)六月。翠華：指皇帝的儀仗。西出都門百餘里，其地即馬嵬驛，在今陝西興平西。六軍：古稱天子的軍隊，這裏指唐明皇的衛隊。不發：不再繼續前進，這裏即指兵變。當時亂兵先殺了楊國忠及楊貴妃的兩個姊妹，又逼着唐明皇將楊貴妃賜死。花、翠翹、金雀釵、玉搔頭：都是楊貴妃頭上的飾物。“黃埃散漫風蕭索”以下八句寫唐明皇在前往成都的路上以及在成都的日子裏對楊貴妃的思念。雲：山中的空中通道。劍閣：即劍門關，古時陝西四川間的險要關塞，在今四川劍閣縣東北。峨嵋山：在今四川峨嵋縣西南，不在由陝西入四川的路上，這裏是詩人爲強調川陝間山路艱難而漫加堆砌。李白《蜀道難》中有所謂“西當太白有鳥道，可以橫絕峨嵋巔。”同誤。“天旋地轉回龍馭”以下四句寫唐軍收復長安後，唐明皇由成都回京再次經過馬嵬驛時的見今思昔，對景傷情。天旋地轉：指形勢變化，唐軍收復兩京。事在唐肅宗至德二年(公元757年)九月、十月。龍：指唐明皇的車駕。不見玉顏空死處，只有空墳，而屍體不見了。從此故事增入神話色彩，當時有種傳說，說楊貴妃已經“尸解”成仙而去。“君臣相顧淚沾衣”以下二十句寫唐明皇回京後的見物思人，悲不欲生。信馬歸：聽憑馬自己行走，極言人心無緒的樣子。太液：大明宮內的池水名。未央：漢代皇帝居住的宮殿名，這裏借指唐代的大明宮。西宮：太極宮，唐人稱之爲“西宮”或“西內”。南內：興慶宮。唐人稱大明宮、太極宮、興慶宮爲三大內。大明宮是當時的皇帝唐肅宗居住的地方。已經退位的唐明皇回京後先後曾被安置在太極宮和興慶宮居住。梨園弟子：指昔日曾經侍奉過唐明皇的宮廷歌舞班子，據說唐明皇曾親自教過他們排練。椒房：后妃居住的宮室，以花椒和泥塗壁，一取其香，二取其多子。阿監：太監。青娥：指宮女。以上兩句分承唐明皇與楊貴妃，是說昔日曾經侍應過他們的人現在都已經老了。鴛鴦瓦：房頂上俯仰相扣的屋瓦。翡翠衾：用翡翠羽毛裝飾的被子。以上層層鋪陳，說明唐明皇無時無刻不在思念，無物無景不在勾起他對楊貴妃的懷戀。
