朱自清，1898年出生，原籍浙江紹興，生於江蘇東海，因其世代居住於揚州，故他又自稱揚州人;
1917年，20歲的朱自清“感於家庭經濟情況不好，爲了惕勵自己不隨流俗合污，改名自 清。“自清”兩字出自《楚辭·卜居》：“寧廉潔正直以自清乎?”意思是廉潔正直使自己保持清白。
其字佩弦，朱自清因自感性情遲緩，感於《韓非子》中“董安於之性緩，故佩弦以自急”之語，乃字“佩弦”以自警策。
朱自清幼年在私塾讀書，深受中國傳統文化的影響。
1912年進入中學學習;1916年考入北京大學預科，翌年，升入本科哲學系，於1920年修完課程提前畢業;在北大期間，朱自清積極參加“五四”愛國運動，嗣後又參加北大學生爲傳播新思想而組織的平民教育講演團。他大學畢業後，在浙江、江蘇的多所中學任教，繼續參加新文學運動，成爲文學研究會的早期會員。此外，還參與發起新文學史上第一個詩歌團體“中國新詩社”和創辦第一個詩歌雜誌《詩》月刊等工作，支持由青年學生組成的湖畔詩社及晨光文學社的活動，爲開拓新詩的道路付出了辛勤的勞動。朱自清於1919年底開始發表詩歌，作爲新文學運動初期的詩人之一，他以清新明快的詩作，在詩壇上顯出自己的特色。
1922年商務印書館出版文學研究會8位詩人的合集《雪朝》第一集，內收朱自清的詩作19首。
1923年朱自清發表了近300行的抒情長詩《毀滅》，表明自己對生活的嚴肅思考和“一步步踏在土泥上，打上深深的腳印”，這種進取不懈的人生態度，在當時有較大影響。
1924年，詩和散文集《蹤跡》出版。他的詩，數量不多，卻在思想和藝術上呈現出一種純正樸實的'新鮮作風。其中如《光明》《新年》《煤》《送韓伯畫往俄國》《羊羣》《小艙中的現代》等，或熱切地追求光明，憧憬未來，或有力地抨擊黑暗的世界，揭露血淚的人生，洋溢着反帝反封建的革命精神，是初期新詩中難得的作品。
1925年，朱自清任清華大學中文系教授，開始從事文學研究，創作方面則轉以散文爲主。
1928年第一本散文集《背影》出版，集中所作，均爲個人真切的見聞和獨到的感受，並以平淡樸素而又清新秀麗的優美文筆獨樹一幟。
這一時期，朱自清的散文着力於揭示社會的黑暗、軍閥的暴行和帝國主義的罪惡，對被壓迫者、被損害者充滿了熱愛和同情，表現出他反帝反封建的民主主義思想、愛國主義的熱情、人道主義的精神和正直誠實的性格。朱自清寫得更多、也最爲人們稱道的則是寫景抒情的篇什。這一類散文在藝術上呈現出多樣而又統一的風格。記述秦淮河風光的《槳聲燈影裏的秦淮河》，抒寫靜夜裏獨自漫步池邊的 《荷塘月色》，是文情並茂、膾炙人口的絕佳名篇。這些滿貯着詩意的散文，於新異獨得的觀察和委婉有致的描寫之中，寄寓着大革命失敗後他在黑暗現實面前悵然若失的寂寥和鬱悶。《背影》則以樸實無華的文字，真摯強烈的感情，描寫了家庭遭到變故，父親到車站送別遠行的兒子這一極富情味的動人場景，“做到了文質並茂，全憑真感受真性情取勝”(葉聖陶《朱自清新選集序》)。朱自清以其散文的嫺熟高超的技巧和縝密細緻的風格，顯示了新文學的藝術生命力，被公認爲新文學運動中成績卓著的優秀散文作家。
1931年8月，朱自清留學英國，進修語言學和英國文學;後又漫遊歐洲五國。
1932年7月回國，任清華大學中國文學系主任，自此與聞一多同事論學。
1934年出版的《歐遊雜記》和1943年出版的《倫敦雜記》，是用印象的筆法寫成的兩部遊記。
1935年編輯《〈中國新文學大系〉詩集》並撰寫《導言》。翌年出版散文集《你我》，其中，《給亡婦》娓娓追憶亡妻武鍾謙生前種種往事，情意真摯，悽婉動人。這一時期，朱自清散文的情致雖稍遜於早期，但構思的精巧、態度的誠懇仍一如既往，文學的口語化則更爲自然、洗練。葉聖陶曾指出：講授中國文學或編寫現代文學史，“論到文體的完美，文字的全寫口語，朱先生該是首先被提及的”(《朱佩弦先生》)。
抗日戰爭爆發後，朱自清隨清華大學南下長沙，1938年3月到昆明，任北京大學、清華大學、南開大學合併的西南聯合大學中國文學系主任，並當選爲中華全國文藝界抗敵協會理事。在抗日戰爭的艱苦歲月裏，他不顧生活清貧，以認真嚴謹的態度從事教學和文學研究，曾與葉聖陶合著《國文教學》等書。
抗戰勝利後，政府發動內戰，鎮壓民主運動的倒行逆施，特別是1946年7月李公樸、聞一多的先後遇害，都使他震動和悲憤;他不顧個人安危，出席成都各界舉行的李、聞慘案追悼大會，並報告聞一多生平事蹟。
1946年10月，他從四川回到北平，11月擔任“整理聞一多先生遺著委員會”召集人。經過漫長曲折的道路，在黑暗現實的教育和愛國民主運動的推動下，他終於成爲堅定的革命民主主義戰士。在反飢餓、反內戰的實際鬥爭中，他身患重病，仍簽名於《抗議美國扶日政策並拒絕領取美援麪粉宣言》，並囑告家人不買配售麪粉，始終保持着一個正直的愛國知識分子的高尚氣節和可貴情操。
1948年8月24日，朱自清逝於嚴重的胃病。
毛澤東對朱自清寧肯捱餓不領美國“救濟糧”的精神，給予稱讚，讚揚他“表現了我們民族的英雄氣概”。
朱自清的兒子朱邁先，早年積極追隨中共，投身抗日活動，八年抗戰期間亦因中共指派隨宣傳團集體參加了軍隊，解放戰爭後期並策動桂北軍政人員起義成功，既無民憤、亦無血債，卻在鎮反運動中被錯當成歷史反革命判處了死刑，執行了槍決。
