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《梅花三弄》的歷史典故是東晉大將桓伊爲狂士王徽之演奏梅花《三調》的故事。《晉書·列傳五十一》和《世說新語·任誕第二十三》裏都曾記載了這段典故。
王徽之應召赴東晉的都城建康，所乘的船停泊在青溪碼頭。恰巧桓伊在岸上過，桓伊與王徽之原本並不相識。這時船上一位客人道，“這是桓野王(桓伊字野王)。”王徽之便命人對桓伊說：“聞君善吹笛，試爲我一奏。”桓伊此時已是高官貴胄，但他也久聞王徽之的大名，便下車上船。桓伊坐在胡牀上，出笛吹三弄梅花之調，高妙絕倫。吹奏完畢，桓伊立即上車走了。賓主雙方沒有交談一句話。晉人之曠達不拘禮節、磊落不着形跡，由此事可見一斑。
根據《晉書》的介紹，桓伊是武將，被封爲右軍將軍，都督豫州諸軍事。也許是音樂陶冶了他的心性，桓伊爲人謙虛樸素，個性不張揚，曾立大功而從未招忌。正是由於這樣的性格，他才能靜的下心來精研音樂。《晉書》稱讚了他這方面的突出才能，“善音樂，盡一時之妙，爲江左第一。有邕柯亭笛，常自吹之。”
東晉太元八年(公元383年)後秦苻堅摔大軍進攻東晉，時任中郎將的桓伊與冠軍將軍謝玄，輔國將軍謝琰共破苻堅於淝水(即歷史上著名的“淝水之戰“)。而丞相謝安也因立下存晉之功而進官至太保。後來晉孝武帝之弟司馬道子與謝安發生權爭，屢進讒言，對謝安極盡誹謗。晉孝武帝對謝安有了猜疑之心，漸漸開始冷落謝安。桓伊爲此很是不平。在一次宴會上，桓伊爲晉孝武帝演奏一曲悲歌《怨詩》，詩中唱道：“爲君既不易，爲臣良獨難。忠信事不顯，乃有見疑患。周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心輔王政，二叔反流言。”其“聲節慷慨，俯仰可觀”。使晉孝武帝甚有愧色。謝安也爲之動容。
梅花三弄典故里的另一位主角王徽之，是大書法家王羲之的兒子，曾任黃門侍郎。王徽之行爲怪誕，故作超脫，有才而放蕩不羈，做官而不管事。
王徽之曾任車騎將軍桓衝手下的騎兵參軍一職。一次桓衝問他：“你在哪個官署辦公?”他回答說：“不知是什麼官署，只是時常見到牽馬進來，好像是馬曹。”桓衝又問：“官府裏有多少馬?”他回答說：“不問馬，怎麼知道馬的數目?”桓衝又問：“近來馬死了多少?”他回答說：“未知生，焉知死?”
王徽之的`答覆幽默詼諧，但都有來處。西漢時丞相府曾設馬曹，但東晉時軍中並沒有馬曹一職，王徽之爲顯示自己率性超脫，不理俗務，故意說成馬曹。後來，宋代陸游曾有“文辭博士書驢券，職事參軍判馬曹”的詩句，說的就是王徽之這一段典故。上述對話中“不問馬”，來自《論語·鄉黨》，原是說孔子的馬廄失火，孔子“不問馬”，只問傷了人沒有。“不知生，焉知死?”一句，則來自《論語·先進》，原文爲“季路問事鬼神，子曰：‘未能事人，焉能事鬼。’敢問死。曰：‘未知生，焉知死。’”王徽之答非所問，令人捧腹，但句句有來歷。其應變之妙，學問之深，令人佩服。
桓伊既敦和又風雅，而王徽之狂狷且博聞，二人相會雖不交一語，卻是難得的機緣。正是由於桓伊和王徽之的不期相遇，才導致了千古佳作《梅花三弄》的誕生。
