魏少帝曹芳恨透了司馬家族，結果被廢黜，司馬師立曹丕的孫子曹髦(mao)爲帝。但是，曹髦空有帝王的虛名，手中卻沒有實權，只是個傀儡(kuilei)，蟬聯命一個朝廷官員都做不了主。朝中的全部權威都集中在司馬師和他弟弟司馬昭手中。
司馬昭是司馬懿的第二個兒子，哥哥司馬師死後，他接替做了上將軍。司馬昭同父親、哥哥一樣，工於心計，計謀過人。司馬昭方纔坐上上將軍的寶座，鎮東上將軍諸葛誕謀反，司馬昭率兵伐罪，大勝而歸。司馬昭爲人奸滑，他以爲魏國完全是依靠司馬家族才得以有了今天，因此他進進出出都有三千名手執兵器的保護一呼百諾，所有的事情也不稟報朝廷，而直接由他決斷。
曹髦做了幾年有名無實的帝王，他對司馬昭大權在握，自己不能親理朝政，越來越不滿，更擔憂自己有朝一日會像曹芳一樣，被司馬昭廢掉。他想了好幾天，終於作出了決定。
這天，曹髦把通常裏還比較聽他話的王經、王沈和王業三位大臣召入宮內，從懷中取失事先寫好的伐罪司馬昭的.詔書，說道：“三位愛卿，司馬昭大權在握，野心勃勃，他稱帝之心連過路人都知道。我決不能坐以待斃，等着他來廢掉我。今天，我決定和你們一起去伐罪他!”這就是成語“司馬昭之心，路人皆知”歷史故事的來源。
聽了這話，三位大臣呆若木雞，半晌纔回過神來。
王經跪下身，一邊叩首一邊勸阻道：“陛下，這可千萬使不得啊!從前魯昭公不能容忍季氏專權，結果是失敗亡國，被全國人譏笑!此刻司馬昭專權並非一天兩天的事，朝廷中他的爪牙也不是一個兩個，而宮中肯聽命於您的，實在是太少了!您赤手空拳，拿什麼去伐罪?假如不成功的話，恐怕禍殃更大。還請陛下慎重思量，從長計議!”
曹髦衝動起來，咬着牙說：“我實在是忍無可忍了。我已下了決心，做好了死的準備，另有什麼恐怖的?況且我們不一定會死!”
說完，他徑自入後宮，向太后稟報去了。
王沈和王業明顯地知道曹髦基本不是司馬昭的敵手，肯定必死無疑。他們生怕司馬昭今後會治他們的罪，立即溜出大殿，直奔司馬昭府中告發去了。
曹髦手持利劍，帶了一百多名童僕剛出宮門，迎面趕上了司馬昭的心腹賈充奉令帶了一隊人馬趕來。雙方動起手來，曹髦持劍大喝一聲：“我乃當朝天子，你們衝入宮中，莫非想殺君謀反不成?”
這一聲大喝把賈充的手下全嚇得一動也不敢動，有幾個怯弱的甚至想回身逃跑。賈充見這景象，扯着嗓子對一個名叫成濟的手下人喝道：“司馬公正日裏養你們是幹嗎用的?莫非不正是爲了今天這樣的時刻嗎?”
成濟哆哆嗦嗦地問：“您看該怎麼辦?是殺仍是綁起來?”
賈充瞪着眼說：“司馬公有令，只要死的。”
成濟這才壯起了膽，拿着長矛一直衝到曹髦的車前。曹髦高聲說：“你小子竟敢對我無禮?”誰知話還未說完，已被成濟一下子刺穿胸膛，從車上跌了下來，就地斷了氣。
司馬昭沒想到曹髦真的被手下人殺死，他有些心慌，更有些心虛。他頓時把大臣們召集起來，裝出很是傷心的樣子，擠出幾滴眼淚，假惺惺地說：“這到底是怎麼一回事?”大臣們心中都明白，卻誰也不敢吱聲。
司馬昭又問老臣陳泰：“發生了這樣的事，全國人會如何看我呢?”
陳泰想了想，說：“只有殺了賈充，纔可以向世人賠罪。”
這話讓司馬昭聽了不順耳，他又問：“您再想想，另有什麼其他措施嗎?”
陳泰說：“實在沒有比這更好的措施了。”
司馬昭不再吭聲，心裏暗暗地皮算着這事如哪邊理纔好。最後，他決定將罪責歸於成濟一人，命令將成濟斬首示衆。
就這樣，司馬昭把殺曹髦的事容易地粉飾了過去;接着，他立曹奐爲帝，即魏元帝。
