鐵石心腸這個成語來源於《陏書·敬肅傳》。
公元604年，隋朝太子楊廣殺死其父隋文帝即位，史稱隋煬帝。煬帝登基後，就命負責檢察工作的司隸大夫薛道衡對天下官員進行一次考察。
薛道衡經過一番調查瞭解，最後向煬帝作了稟報。他對衛州司馬敬肅的評語是“心如鐵石，老而彌篤”，意思是心腸像鐵石一樣堅硬，辦事老練而又忠誠老實e從此，煬帝對敬肅留下了比較深刻的印象。宇文述的家鄉在衛州，那裏屬於敬肅管轄。宇文述不時命人送書信給敬肅，表面上是籠絡關係，實際上是要敬肅保護他在家鄉的親朋。
宇文述的'書信每次送到敬肅那裏，敬肅總是不拆開就退給送信人。送信人不敢把實情稟報宇文述，以致宇文述一直以爲敬肅領了他的情，不敢得罪他家鄉的親朋。
那些親朋依仗朝中宇文述的保護，爲所欲爲，魚肉百姓。受害的百姓忍無可忍，向敬肅告發。敬肅派人査清事實後，並不顧及他們是宇文述的親朋，-一捉拿歸案，依法嚴厲懲處。
宇文述得知這個情況後，對敬肅懷恨在心，便一再在陏煬帝面前說敬肅的壞話=>隋煬帝本想升任敬肅爲太守，因宇文述竭力反對，最後也就只好作罷
