這個成語出自《三國志·蜀書·先主傳》。
後漢末年，劉備初起兵時，有一次，在汝南吃了曹操一場敗仗，所剩士兵，不滿一千人了，一時無路可走。部將孫乾建議，不如暫且投靠劉表。劉表是劉備的同宗，當時官爲“荊州刺史”。劉備同意了。
劉備投奔劉表後，劉表待他很好，分撥宅院，妥善安頓。劉備就在擁州閒住了一個時期。一天，劉表和劉備飲酒談天，談得正高興時，劉備忽然暗自傷心起來。劉表發現他面有淚容，驚問何故。劉備長嘆一聲，說道：“我往常身子不離馬鞍，髀肉皆散；現在很久都不騎馬了，髀裏肉生。日月嗟蛇，我也快老了，可還沒有建立任何功業，所以很悲傷!”
劉備這幾句話的大意是說：我往常天天騎馬作戰，大腿的`肉都消瘦了，但是覺得生活很有意義；現在閒居無事，大腿的肉重新長起來了，想想光陰空過，轉眼年老，而事業毫無成就，因此感到悲傷！
根據《三國志》記載，後來劉表就讓劉備到博望這個地方去抵抗曹操的大將夏侯惇去了。
髀肉復生，形容長久安逸，無所作爲。
