以哭的方式笑，在死亡的伴隨下活着。
作者餘華這樣解釋“活着”：活着，在我們中國的語言裏充滿了力量，它的力量不是來自於叫喊，也不是來自於進攻，而是忍受，去忍受生命賦予我們的責任，去忍受現實給予我們的幸福和苦難、無聊和平庸。
所以《活着》的主人公徐福貴在談到死去的親人的時候，“眼睛裏流出了奇妙的神色，分不清是悲傷，還是欣慰。”徐福貴活着，好像就是爲了看着身邊的人一個個死去。在這出關於殘亡的戲劇上演之前，他夜以繼日地吃喝嫖賭，終於在一夜之間由闊少爺變成一文不名的窮光蛋，而他的父親，在親手處理掉所有的田產之後，死於由老宅遷到茅屋的當天。破敗前的少爺不懂得傷心而破敗後的福貴沒資格傷心，因爲他已經成了佃農，佃種着曾經屬於自己的`五畝田地。此後的日子裏，他親手埋葬了自己的兒子、女兒、妻子、女婿和年僅7歲的外孫苦根。他身邊的人一個個死去了，而他卻沒有這種“幸運”，他只能活着，因爲這是他的命運，一頭牛在犁完所有該犁的地之前，一個人在挑足他應挑的擔子之前，上天是不會讓他的生命提前逃離的。
在失去了其他的親人之後，福貴與苦根相依爲命，他們共同的心願就是攢錢買一頭牛。錢終於攢夠的時候，苦根卻已經死了。福貴一人買回了牛。那本來是一頭正要被宰殺的瀕死的老牛，它已經幹了很多活受了很多罪，就算不殺它恐怕也活不長了，但是，因爲不願看着老牛在哭，早已不再會哭的福貴買下了它。起個名字也叫福貴。
一過10年，“兩個老不死的”———徐福貴和老牛福貴———居然都沒有死，他們活着。福貴趕着福貴去犁田，在吆喝福貴的時候嘴裏也喊着所有死去親人的名字，好像他們也都是些駕着軛正在埋頭犁田的牛。
生活就是人生的田地，每一個被播種的苦難都會成長爲一個希望。他們就是我們自己的馭手，不管身上承受着什麼，不管脖子上套着什麼，不管肩上負載着什麼。
