投筆從戎這個成語出自《後漢書·班超傳》。
班超，字仲升，東漢外交家、軍事家，扶風郡安陵(故城在今陝西省咸陽縣東北)人。他在年輕的時候，就很有抱負，不拘小節，一長於辯論，愛讀一些儒家的`書籍。
明帝永平五年(公元62年)，他的哥哥班固被明帝劉莊召去洛陽，做了一個校書郎，班超和他的母親也跟着去了洛陽。當時，因爲經濟收入微薄，班超就時常替官府衙門抄寫東西，藉此獲取一點報酬，維持生活，日子久了，他便感到厭煩和苦惱。
有一天，他正在寫字，猛地把筆摔在地上，嘆氣地說：“大丈夫就是沒有其他什麼志向謀略，也應當效法傅介子和張賽(傅和張都是西漢時出使西域的名人)，
在外建立功勳，怎麼能夠長久地把時間花在替人抄寫上面呢？”
後來班超投筆從軍，隨大將竇固出征，大敗匈奴，立了戰功。再後來，他出使西域(包括今甘肅西部、新疆及蔥嶺以西中亞部分地區)，以機智和勇敢，衝破了各種艱難險阻，聯絡了西域幾十個國家與漢朝保持友好關係，這如同斷了匈奴的右臂，使漢朝的社會經濟長時間免遭匈奴的破壞，同時也促進了西域同內地的經濟文化交流。和帝劉肇即位以後，爲了表彰他的功績，封他爲“定遠侯”。
戎：軍隊。後來人們就用“投筆從戎”指丟下筆去參軍，比喻人棄文就武的抱負。
