在漁獵時代,由於自然力異常強大,人們對自然非常崇拜。據人類學研究,圖騰、風俗、禮儀、禁忌等說明了原始人在生產力低下的情況下,不得不依賴自然、歸屬自然、畏懼自然。當時入農業社會時期,生產力的發展和人口劇增,人類對自然的開發大增,開發和破壞相伴前進,主要表現在破壞地表植被,導致水土流失,洪水氾濫。在前工業社會及工業社會早期,資源對於人類來說還不是那樣稀缺,當時的道德並未危害人類對自然的規範,或者說並未將破壞環境提升到道德的高度。如果說已出現了保護環境觀點,也只能算是一種樸素的、建立在感性認識上的觀點,其影響範圍也是小規模的。
20世紀五六十年代即工業革命以後,人口膨脹,工業化步伐加快,生產力突飛猛進,極力追求經濟增長,最大限度地滿足人的物質需求,導致了資源嚴重浪費,環境嚴重破壞。正如恩格斯所指出的:“我們不要過分陶醉於我們對自然界的'勝利。對於每一次這樣的勝利,自然界都報復了我們。”並且,隨着時間的推移,人類的極端行爲終於到了危及自身存在與發展的地步。這些事實使人們不得不進行深刻反思,於是生態問題變成了一個道德問題。由此可見,環境道德是在一定歷史背景下形成的,它是道德進化的結果。
環境道德就是調節人與人、人與社會之間關於生態環境利益關係的規範。環境道德規範的核心主要是人類應學會與自然和諧相處,共同發展。環境道德的建立把道德行爲的領域從人與人、人與社會擴展到人與自然之間,將善惡、良心、正義、義務等道德觀念應用到處理人與自然、生態關係中去,從人類能動性的角度出發,倡導人們主動承擔起對自然界的道德責任和義務,它是新形勢下人類道德的進步和完善。其基本內容包括以下三個方面:
代內公平係指當代人在利用自然資源、滿足自身利益上機會均等。由於大自然是人類共同棲居的家園,因而,在空間和地域上不同國家和民族應公平地享有地球,平等地享有生存和發展的權利。這就意味着任何國家和地區的發展都不能以犧牲其它國家和地區的利益爲代價,但是由於種種歷史原因,當代社會存在巨大的貧富差距。發達國家總是利用不平等手段和方式,廉價地過多地利用地球資源,掠奪不發達地區資源,因此,富裕地區的人們應對自己的發展行爲實行自律,並且履行扶持貧困的責任和義務,已成爲人類真正平等的道德要求與道德責任。
代際公平係指當代人與後代人公平地享有自然資源與生態資源。由於地球資源的有限性,人類的經濟活動方式,直接影響到資源的持續性。工業時代那種浪費式、掠奪式的資源開發和利用方式,急功近利的短視行爲導致人與自然的對立,威脅到人類的生存。因此,強調既要滿足當代的需要,又不能對滿足後代人需求的能力構成危害,不可以因當代人的自私和無限度地消耗自然資源而使人類發展的鏈條中斷,而應該給後代留下一個健全的生態環境。
