從廣義上說，對外貿易也是社交的一種途徑，是指同外國人的商業交往，包括商品貿易、勞務和技術貿易等。
近年來，隨着我國開放幅度的加人，商品、勞務及技術進出口量急劇增加。從國內市場購買來商品，在國外市場出售就是出口；反之，則爲進口。在從事進出口貿易活動之中，必須要把握這方面的知識及禮儀。
目前，對外貿易大致有如下諸類：
雙邊及多邊貿易
雙邊貿易指國家與國家之間一對一的貿易，不經過其它中介環節。多邊貿易則是指三個或三個以上國家作爲一個整體而進行的貿易。
過貿、邊貿及易貿
過貿即過境貿易，指別國的出口商品經本國運至另一國家的貿易。它分爲直接過境和間接過境兩種。
邊貿即邊境貿易，它是指鄰國之間通過協議在接壤的邊境地區（一般離邊境兩邊各15公里以內）進行的小額貿易。一般說，這種貿易享受減免關稅及簡化海關手續。如中俄近年在黑河、綏芬河等處進行的貿易，絕大多數爲邊貿。
易貿即易貨貿易，凡是不通過貨幣媒介，以物物交換的方式進行的貿易均屬此例。近年來，中俄之間的.邊貿，就屬此類。如中國用輕工產品換俄國人的水泥、鋼材等。
轉貿、補貿及加工裝配貿易
轉貿即轉口貿易，是進口商品未經加工又輸往國外的貿易。倫敦、香港、新加坡及鹿特丹等港口是轉貿發達地區。
補貿即補償貿易，是指以產品償付進口設備、技術等的費用的貿易方式。其形式分爲全額補償、部分補償及多邊補償三類。
加工裝配貿易。指從外國進口一些國內缺少的原材料後，加工成成品再出口外銷。常見的加工裝配貿易有來料加工、來樣加工、來件裝配等。
在對外貿易中，爲了推銷產品，有時需要在國外設立代理處，委託國外客商以總代理或獨家代理及一般代理形式，代爲銷售自己公司的產品。有時，還通過包銷的方式，把自己公司產品的購銷專營權授子外國客商。此外，現在拍賣性貿易也較盛行。再有，改革開放以來，許多經銷商或去國外租賃商品，或吸引外資到中國來租賃商品，這方面的貿易也比較活躍。
隨着對外貿易的發展，與此相應的機構也紛紛建立起來，如商品交易所、國際博覽會、進出口的交易會等。我國的廣交會及各地舉辦的國際博覽會、邊貿洽談會即屬此例。但是，這類貿易方式大多爲協定貿易（有時還有保護貿易），自由貿易則較少。隨着我國已經入世，這種狀態將會得到根本的改變。
