東漢，是一個政局動盪的年代。歷史上著名的才女、文學家蔡文姬出生在那個年代，她的父親蔡邕是著名的大文學家和大書法家，在父親的薰陶下，她博學多才，詩詞歌賦、口才音律皆出類拔萃。她寫的《悲憤詩》是中國詩歌史上第一首自傳體五言長篇敘事詩，作的《胡笳十八拍》是我國古代十大名曲之一。
蔡文姬一生命運坎坷，16歲時嫁給望族子弟，不久丈夫病死，她在戰亂之中被擄匈奴，被逼嫁給異族，後曹操用重金將她贖回，又在曹操安排之下嫁給田校慰董祀。可董祀對她並不看重，婚後不久犯罪被處以死刑，她蓬首跣足，向曹操苦苦哀求才保住了丈夫的性*命。但是苦難無損她內心的高貴，苦難讓她的生命堅如磐石，讓她的才華燦若夏花，讓生活在那個時代的男子相形見絀。
在邊塞，被擄匈奴十二年的蔡文姬終於踏上了回鄉之路，故國在望，但此刻，她悲喜莫名，難捨難留，此一去就要與兩個稚子從此天涯海角，相見無期。她不由得撫起手中的胡琴，奏出一曲動人心魄的《胡笳十八拍》，藉此抒發內心的痛苦和無奈。
《胡笳十八拍》是古樂府琴曲歌辭，一章一拍，共十八章，反映蔡文姬思念故鄉而又不忍骨肉分離的極端矛盾的痛苦心情，據說音樂哀怨惆悵，斷人肝腸。
讀《胡笳十八拍》，仿如看到這名不幸的女子在自彈自唱，她的屈辱和痛苦與琴音一起慢慢流淌……“我生之初尚無爲，我生之後漢祚衰”、蔡文姬的痛苦源於她所處的年代，胡虜強盛，烽火遍地，她被匈奴人擄去，並被逼嫁與匈奴的左賢王，生下了兩個胡族的兒子。 “胡風浩浩”、“冰霜凜凜”、“原野蕭條”，讓她身體倍受摧一殘；“氈裘爲裳”“羯羶爲味”讓她寢食難安。她無時無刻不在思念國土，“雁南征兮欲寄邊聲，雁北歸兮爲得漢青”“雁飛高兮邈難尋，空斷腸兮思愔愔”。她在屈辱之下忍辱偷生，只爲有朝一日重返故鄉。後來，曹操平定中原，與匈奴修好，想到老師唯一的'女兒還被匈奴人所俘虜，於是派使節用黃金和白玉將她贖回。“迴歸故土”與“骨肉一團一聚”都是美好的，但她卻不能兩全，“撫抱胡兒泣下沾衣”，“一步一遠兮足難移，魂消影絕兮恩愛遺”。屈辱的生活結束了，而新的不幸又剛剛開始，“胡與漢兮異域殊風，天與地兮子西母東。苦我怨氣兮浩於長空，六一合雖廣兮受之應不容”。全詩於感情如排山倒海處嘎然而止，讓人沉哀入骨。
後人對《胡笳十八拍》給予了極高的評價，唐朝人李頎作詩道“蔡女造胡笳聲，一彈一十有八；胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對歸客”。現代文學家郭沫若稱“《胡笳十八拍》是一首自屈原《離騷》以來最值得欣賞的長篇抒情詩”。
那個時代過去了，那個女子卻以她的才情征服無數的後來者。
