茶道不同於一般的飲茶。在中國飲茶分爲兩類，一類是“混飲”，即根據個人的口味嗜好，在茶中加入桔皮、桂元、紅棗等來喝；另一類是“清飲”，不加入任何有損茶的本味真香的配料，單用開水泡喝。“清飲”可分四個層次：將茶當成飲料大碗解渴，稱爲“喝茶”；注重色香味，講究茶具水質，細細品味，稱爲“品茶”；講究環境氣氛、沖泡技巧及人際關係，則稱爲“茶藝”；通過品茗來養性怡情、參禪悟道，達到精神上的享受和人格上的澡雪，則是中國飲茶的最高境界———茶道。
茶道不但講究表現形式，而且注重精神內涵。
茶道的精神內涵是什麼呢？“武夷山茶癡”林治先生認爲“和、靜、怡、真”可作爲中國茶道的四諦。“和”是中國茶道哲學思想的核心，是茶道的靈魂；“靜”是中國茶道修習的不二法門；“怡”是中國茶道修習實踐中的心靈感受；“真”是中國茶道的終極追求。
茶道追求“和”，源於《周易》中的“保合大和”，意指萬物皆要陰陽協調，保全大和之元氣以利萬物。陸羽在《茶經》詳細描述他設計的風爐：風爐用鐵鑄從“金”，放置在地上從“土”，爐中燒木炭從“木”，木炭燃燒從“火”，風爐上煮茶湯從“水”；煮茶的過程就是“金木水火土”五行相生相剋並達到和諧平衡的過程。可見五行調和是茶道的哲學基礎。
“靜”是中國茶道修習的必由途徑。老子說：“至虛極，守靜篤，萬物並作，吾以觀其復。”莊子說：“水靜則明燭鬚眉，平中準，大匠取法焉。”老子和莊子所啓示的“虛靜觀復法”是人們明心見性，洞察自然，反觀自我，體悟道德的無上妙法。道家的'“虛靜觀復法”在中國的茶道中演化爲“茶須靜品”的理論和實踐。
“怡”有和悅愉快之意。中國茶道雅俗共賞，不拘一格。一方面，突出體現了道家“自恣以適己”的隨意性，同時，不同地位、信仰和文化層次的人對茶道有不同的追求。王公貴族講茶道，意在炫耀權貴，附庸風雅；文人學士講茶道，意在託物寄懷，交朋結友；佛家講茶道，意在參禪悟道，見性成佛；道家講茶道，意在品茗養生，羽化成仙；普通百姓講茶道，意在去腥膩，滌煩渴，享受人生。中國茶道的這種怡悅性，使得它有極廣泛的羣衆基礎。這種怡悅性也正是中國茶道區別於強調“清寂”的日本茶道的根本標誌之一。
“真”是中國茶道的起點，也是中國茶道的終極追求。中國茶道在從事茶事時所講究的“真”，不僅包括茶應是真茶、真香、真味，環境最好是真山真水，掛的字畫最好是名家名人的真跡，用的器具最好是真竹、真木、真陶、真瓷，還包含了對人要真心，敬客要真情，說話要真誠，心情要真閒。中國茶道追求的“真”有三重含義。一在追求道之真，即通過茶事活動追求對“道”的真切體悟，達到修身養性，品味人生之目的；二在追求情之真，即通過品茗述懷，使茶友之間的真情得以交互，達到茶人之間互見真心的境界；三在追求性之真，即在品茗過程中，真正放鬆自己，在無我的境界中去放飛自己的心靈，放牧自己的天性，達到“全性葆真”。
