《送東陽馬生序》是一篇贈序，屬於臨別贈言。文章內容有着很強的針對性，主要是以自己年輕時求學的艱辛來告誡年輕人要認真刻苦地學習，文中的諄諄教導至今有着很強的教育意義。
課文分爲三個段落，講述了三個方面的內容。
第１段是講述作者年少時求學之艱難和用心誠懇專一。
這一段層次十分清晰。先是敘述幼時求學的情形。文章起筆就點出“嗜學”，爲下文定下基調。“嗜學”然而“家貧”，由此引出求學的勤苦：必須借書抄錄，按期歸還。因此得以“遍觀羣書”。
接着敘述自己成年後求師的情形。着重寫“叩問之難”：要“趨百里外”去向“先達”求教。在老師面前還要畢恭畢敬。“立侍左右”“俯身傾耳”地求教，“遇其叱咄，色愈恭，禮愈至，不敢出一言以復”，“俟其欣悅，則又請焉”，這些表現既說明了“援疑質理”的求教之艱難，又表現出作者求知的渴望與誠心。
然後寫自己從師求教的道路異常之辛苦。行走於“深山巨谷”，冒着“窮冬烈風”，“足膚皸裂……四肢僵勁”形象地寫出了長途跋涉所遇到的種種艱難困苦，表明了自己求學時堅定的決心。
其次敘述自己求學時衣食粗劣不堪，生活極其簡樸。拿自己與“同舍生”作比較，用以說明作者不追求“口體之奉”、一心向學的心情。
這一段最後一句總括全段：“勤且艱苦若此”，是對前面內容的總結。有了主觀的勤奮，一切艱難困苦都可以克服。這正是作者學有所成的根本原因。本段採用現身說法，用自身的事例是最有說服力的。
第２段敘說當今太學生學習條件之優越。作者採用的.是對比的手法，與第１段構成鮮明的對照，從對比中自然而然地推出結論。
這一段首先寫當時的太學生“日有廩稍之供”“歲月裘葛之遺”，與前一段的作者“日再食，無鮮肥滋味之享”，“紋袍蔽衣”形成鮮明的對比。
接下去寫太學生們讀書環境之優越：“坐大廈之下而誦《詩》《書》”，與前面的作者“行深山巨谷中”去求學相對比。
其次寫教學條件之優越：今日之太學生“未有問而不告”，與前面作者求教時“未嘗稍降辭色”，常遇“叱咄”相對比。
再次寫太學生讀書條件之優越：“凡所宜有之書皆集於此”，與前面作者“假借於藏書之家，手自筆錄”相對比。
經過這四個方面的對比，太學生今日之優裕和作者昔日之艱難是顯而易見的。作者在昔日的艱難困苦中能業有所精，德有所成；而處於優越條件下的太學生不能有精、有所成，只能說明在學習上用心不專，完全不用去找任何理由。
第３段點明這篇贈序的寫作背景和意圖。先用“流輩甚稱其賢”讚揚馬君則善學，再用“辭甚暢達”“言和而色夷”，“少時用心於學甚勞”表明馬君則是專心致志而且學有所成的，這也是“善學”的結果。最後”說餘故道爲學之難以告之“，是爲了進一步勉勵馬君則更加刻苦向學，實際上也是向更多的年輕人進行告誡。這纔是本篇贈序的寫作意圖。
課文的三段文字內容環環相扣，前兩段通過對比闡發主旨，第３段緊扣“贈序“問題特點，說明寫作意圖。文章生動而有說服力，對任何時代的學生都是一個良好的教育。
