五一勞動節起源於美國。19世紀80年代，美國資產階級爲了進行資本積累，對工人階級進行殘酷的剝削壓榨，他們用各種手段，迫使工人每天從事長達12到16小時甚至更多時間的勞動。美國廣大工人逐漸認識到，爲了保障自己的權利，必須起來進行鬥爭。從1884年開始，美國先進的工人組織通過決議，要爲實現“每天工作8小時”而戰鬥，並提出“8小時工作;8小時休息;8小時娛樂!勞動者創造全部財富!”等口號。
1886年5月1日，美國芝加哥的工人舉行大罷工。那一天，以芝加哥爲中心，美國全國約35萬工人蔘加了罷工和遊行，要求改善勞動條件，實行8小時工作制。這場鬥爭震撼了整個美國。工人階級團結戰鬥的強大力量，迫使資本家做出了讓步，美國工人的這一大罷工取得了勝利。
1921年“五一”前夕，在北京的共產主義小組成員鄧中夏等人創辦的長辛店勞動補習學校裏，工人們學唱《五一紀念歌》。其歌詞是：“美哉自由，世界明星，拼吾熱血，爲他犧牲，要把強權制度一切掃除淨，記取五月一日之良辰。紅旗飛舞，走光明路，各盡所能，各取所需，不分貧富貴賤，責任唯互助，願大家努力齊進取。”這首雄壯有力的歌，是由長辛店勞動實習學校的'教員和北京大學的進步學生共同創編而成的。
新中國成立以後,中央人民政府政務院於1949年12月將5月1日定爲法定的勞動節,是日全國放假一天。五一勞動節的習俗就是每年的這一天,舉國歡慶,人們換上節日的盛裝,興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場,參加各種慶祝集會或文體娛樂活動,並對有突出貢獻的勞動者進行表彰。
