齊宣王特別喜歡射箭，也特別喜歡別人說他用的是強弓，但是其實他用的就有三石罷了，也就是一把普通的弓。這弓身十分漂亮：棕色的弓面上雕刻着蛟龍入海的場景，拉弓射箭時，蛟龍隨弓的顫動而顫動，好像活了一般，顯出了這弓的威嚴；弓面上的花紋成螺旋狀，甚是好看。那弓柄上，有一串麥穗式的裝飾，隨着弓的晃動而上下襬動，襯托出着弓的“活潑”與“輕盈”來。在太陽光的`照射下，棕色的弓面上閃爍着耀眼的金光；如果是冬天的太陽照在弓上，就會射出一道閃電似的寒光，另對面的敵人看了不寒而慄。弓柄的右下角刻着“齊宣王”三個小字，各個都是這麼莊嚴而威武。每當看到自己的弓，齊宣王的脣角就會露出一絲笑容，心裏想：“這麼好的弓，力度肯定不止九石，我能拉開，簡直就是大力如神！”
有一次，齊宣王讓自己身邊的大臣試一試自己的弓，看誰能拉開。剛開始沒人敢上去試的，因爲誰都知道齊宣王的弓爲“九”石。大堂內一片寂靜，就連平時有咳嗽病症的人，都努力剋制住自己，不敢發出聲響。齊宣王看到這幅情景，大笑着說：“來來來，你們都來試一試吧，拉不開也沒有關係的，沒人會覺得這事兒丟人，哈哈哈。”
終於，有一位大臣決定接受挑戰上前一試身手。他小心翼翼地走到臺階下，接過齊宣王手中的弓，深吸了一口氣，拉開架勢，準備奮力拉開。只見他漲的滿臉通紅，手也在微微顫抖着，額頭上已經露出細密的汗珠，再看那弓弦呢，也就拉到了一半。過了幾分鐘，這位大臣像一隻泄了氣的皮球，手鬆開了弓弦，轉身對齊宣王拱手說：“大王，微臣氣力實在太小了，拉不開您這神弓啊！”齊宣王哈哈大笑，說：“唉，這也不能怪你，是這弓力度太大了，好，退下吧！”此後，齊宣王又讓幾個大臣輪流試拉這弓，每個人就只能拉到一半的位置。大臣們彷彿心有靈犀似的，異口同聲的地說：“大王，這弓簡直太神奇了！只有大王您才能拉得開啊！”宣王聽了十分高興，從此更加自負了。
可是，宣王用的弓力度，不超過三石，而基於大臣們對他的虛僞誇讚，讓他以爲自己這把弓的力度連九石都不止。九石只是個虛名，宣王只顧高興它的名，而喪失了真實的東西。
