牛魔王在《西遊記》中出現二次。牛魔王初登場於《西遊記》第三回《四海千山皆拱伏九幽十類盡除名》。孫悟空得到金箍棒以後，滿山羣怪，七十二洞妖王，都來參賀。又會了個七弟兄，乃牛魔王、蛟魔王、鵬魔王、獅駝王、獼猴王、禺狨王，連自家美猴王七個。牛魔王是老大，自稱平天大聖。牛魔王再次登場已經是五百年以後，此時的牛魔王已經娶了鐵扇公主爲妻，二人有一子紅孩兒，又納了玉面公主爲妾。另外，他被提到二次，一次是紅孩兒鎮守火雲洞，爲了吃唐僧肉與孫悟空大戰，孫悟空因唐僧與八戒被擒入洞中，於是變作牛魔王的樣子入洞哄騙紅孩兒。第二次在女兒國，爲了取落胎泉水，孫悟空又與牛魔王的弟弟如意真仙發生衝突。
可見牛魔王在《西遊記》中是個比較重要人物。在全書妖魔中，老牛是一位爲數不多可以以自身武力不靠法寶與孫悟空匹敵的.角色，他有坐騎闢水金睛獸，也會七十二變，與孫悟空交手，不分上下。牛魔王交友廣泛，名氣頗大，在妖怪中可算一位名副其實的絕世梟雄。
他的日子本來過得逍遙自在，大老婆羅剎女即鐵扇公主憑一把芭蕉扇，掌管八百里火焰山，受當地百姓供養；兒子紅孩兒學成了三昧真火，在火雲洞做買賣；小老婆玉面公主是倒貼的富二代，靠着萬歲狐王的百萬家產，吃穿不愁；弟弟如意真仙在女兒國落胎泉搞壟斷經營，收入頗豐。
牛魔王的神仙日子被孫悟空等人的到來打破了，先是兒子因要吃唐僧肉，被觀音收去做了善財童子，接着弟弟如意真仙在落胎泉被打敗，失了經濟來源，再是小老婆玉面公主被豬八戒一耙打死。這真是倒了黴運了。夫妻倆從來沒有想過要吃唐僧肉，只是因爲不願意借芭蕉扇，生活被攪得一塌糊塗！
爲了降服牛魔王，天廷動用了託塔李天王並哪吒三太子，領魚肚藥叉、巨靈神將，如來動用了金剛羅漢，道教方面又派來了六丁六甲護法神將，就連當地的土地爺，帶領着一隊陰兵，親自帶兵打仗，還有那孫悟空與豬八戒時不時上門罵陣、挑戰。這架勢就如五百年前擒拿孫悟空！鐵扇公主慌了陣腳，勸夫君獻出芭蕉扇，讓他們西行去吧。偏偏牛魔王咽不下這口氣。
咽不下這口氣，你也得嚥下，佛祖一生氣，後果很嚴重啊！誰叫你不以取經大局爲重，誰叫你擋道？誰叫你不信我佛教？打！直打到你求饒爲止！這些人一上來就是暴力，無理可講。
最後老牛實在是扛不住了，只能跪地求饒道：“莫傷我命！情願歸順佛家也！”爲救夫君，鐵扇公主乖乖獻上了芭蕉扇。96版的電視劇《西遊記》中牛魔王夫妻最後的結局給我印象很深。（上圖）他倆被除了法術，身着布衣，成了凡人，可憐巴巴地向唐僧等人謝罪，隱姓修行。書上說後來也得了正果，經藏中萬古留名。
牛魔王、鐵扇公主和紅孩兒一家三口收歸我佛門下。老牛經此遭遇，終於懂了：佛祖纔是三界真正的老大，篤信佛教纔是正道！
