陶淵明在當時只以隱士著稱，他的文學創作沒有得到高度的評價，這是因爲他平淡自然的風格與當時崇尚的華麗文風不合。蕭統是第一位發現陶淵明文學價值的人，既推崇其人格也推崇其文學。到了宋朝，特別是經過蘇軾、朱熹的弘揚，以及湯漢對其作品的詮釋，陶淵明才真正確立了他在文學史上的崇高地位，這地位一直保持到今天，並獲得了世界的聲譽。
陶淵明是中國士大夫精神上的'一個歸宿，許多士大夫在仕途上失意以後，或厭倦了官場的時候，往往回歸到陶淵明，從他身上尋找新的人生價值，並藉以安慰自己。白居易、蘇軾、陸游、辛棄疾等莫不如此。於是，不爲五斗米折腰也就成了中國士大夫精神世界的一座堡壘，用以保護自己出處選擇的自由。而平淡自然也就成了他們心目中高尚的藝術境地。
由於陶淵明的吟詠，酒和菊已成爲他的象徵。古代文人愛酒的不少，但能識酒中之深味的，從飲酒中體悟人生真諦的，陶淵明是爲數不多的幾個人之一，酒和陶淵明的生活及其文學緊密地聯繫在一起。阮籍飲酒有以醉逃禍和借酒澆愁的意味，陶淵明則是追求酒所助成的物我兩忘的境界。陶淵明寫菊其實並不多，一共六處，但因“採菊東籬下，悠然見南山”這兩句詩太著名了，菊便成了他的化身，成了中國文學裏象徵着高情遠致的意象。在酒和菊之外，象徵陶淵明的還有
“孤雲”：“萬族各有託，孤雲獨無依。暖暖空中滅，何時見餘暉。”（《詠貧士》其一）陶淵明生前是孤獨的，他的詩歌是一個孤獨者的自白。他生命的光輝在他死後才逐漸放射出來，“千秋萬歲名，寂寞身後事”（《夢李白》其二），杜甫的這兩句詩用在陶淵明身上是再恰當不過了。
