柳永的詞多描繪城市風光和歌妓生活，尤長於抒寫羈旅行役之情，創作慢詞獨多。鋪敘刻畫，情景交融，語言通俗，音律諧婉，在當時流傳極其廣泛，人稱“凡有井水飲處，皆能歌柳詞”。
柳永是北宋第一個專力寫詞的作家，也是真正開啓宋詞天地的重要詞人。他以一落魄文人，流連坊曲，採納市井新聲，爲文人詞作輸入新鮮血液，並自覺地以市民情調取代貴族情調，變“雅”爲“俗”，從而改變了詞的審美內涵和審美情趣，在詞中開拓出另外一番境界。
(1)、擴大了詞的題材範圍
第一，在描寫男歡女愛的傳統題材時，柳詞從達官顯宦的峻臺重閣轉向了平民百姓的市井青樓，具有濃厚的市民氣息。這類詞作有的表現了世俗女性大膽潑辣的愛情意識，有的表現了慘遭遺棄的平民女子的痛苦心聲，有的抒寫了處於社會下層的伶工樂伎的不幸遭遇和美好願望，皆透露出新的時代氣息。
第二，工於羈旅行役，他把這些本來多入於詩的言志抒情內容一併移入詞中，用來描寫江湖流落的索寞，抒發別離相思的況味，此類作品達到了比較完美的藝術境界。
第三，展現了北宋承平之世繁華富庶的都市生活與多彩多姿的市井風情，這在柳永之前的詞作中是不曾見過的。
(2)、發展了詞的長調體制
柳永精通音律，或利用民間原有的曲調，或把小令擴展爲慢詞，或舊曲新翻，或自創新調，使慢詞的曲牌大爲豐富，詞的體式至此相當完備，這樣就增加了詞的表現容量，擴大了詞的表現能力。長調蔚然成爲一代風氣，倡導之功不能不歸於柳永。
(3)、豐富了詞的表現手法
柳永把六朝小賦的作法移植於詞，創造了鋪敘展衍、恣意渲染的藝術手法，寫景狀物備足無餘，敘事抒情淋漓盡致;與鋪敘相配合，他還長於白描，不加藻飾而又生動傳神;此外，構思細密，佈局完整，章法委婉，層次分明也是柳詞的重要藝術特徵。
(4)、革新了詞的語言表達方式
柳永也能以清麗的語言寫傳統的雅詞，但他貢獻最大的卻是使用極其生動、淺近的語言寫出的俚詞。他一掃晚唐五代詞人的雕琢習氣，充分吸收日常生活中的俗語、口語入詞，以通俗流利的語言取代雅緻綺麗的修辭。正是在柳永手中，俚詞才具備了和傳統雅詞分庭抗禮的資格。
作爲第一位對宋詞進行全面革新的詞人，柳永對後來詞人沾溉甚深，許多大家都受惠於他，柳詞不僅促進了宋代俗文學的發展，也爲金元曲子開啓了先河，以至有人稱他爲“曲祖”。
作者簡介
家庭出生
永於雍熙四年(987)生於京東西路濟州任城縣，淳化元年(990)至淳化三年(992)，柳永父柳宜通判全州，按照宋代官制，不許攜帶家眷前往。柳宜無奈將妻子與兒子柳永帶回福建崇安老家，請其繼母也就是柳永的繼祖母虞氏代養，直到至道元年(995)才又回到汴京。所以四至九歲時的`柳永是在故里崇安度過其童年時代的，此後柳永終身再也沒有機會回到崇安。《建寧府志》中錄的那首寫在崇安中峯寺的《中峯寺》詩，就出於童年柳永之手，也可稱之爲神童了。
柳永系崇安五夫裏(今福建南平武夷山市上梅鄉茶景村)人，那裏興植荷花，他家前是一片偌大的白蕖之象，鍾靈毓秀之山水，養育汲乃更塑造了柳永灑脫飄溢的人生情懷和浮世苦短，何來雲歸的經世之觀，故柳永一出家門，便沒再回來，那個美麗的家鄉，那蕖白荷只能留在他心於四方的純粹思念中。
仕途坎坷
柳永由於仕途坎坷、生活潦倒，由追求功名轉而厭倦官場，沉溺於旖旎繁華的都市生活，在“倚紅偎翠”、“淺斟低唱”中尋找寄託。作爲北宋第一個專心作詞的詞人，柳永是北宋一大詞家，在詞史上有重要地位。他擴大了詞境，佳作極多，不僅開拓了詞的題材內容，而且寫作了大量的慢詞，發展了鋪敘手法，促進了詞的通俗化、口語化，在詞史上產生了較大的影響。他是景祐進士，官屯田員外郎。爲人放蕩不羈，終身潦倒。死時靠歌妓捐錢安葬。其詞多描繪城市風光和歌妓生活，尤長於抒寫羈旅行役之情。
許多篇章用悽切的曲調唱出了盛世中部分落魄文人的痛苦，真實感人。他是北宋前期最有成就的詞家，著有《樂章集》。柳永的父親(柳宜)、叔叔(柳宣)、哥哥(三接、三複)、兒子(柳涗)、侄子(柳淇)都是進士。柳永本人卻仕途坎坷，景祐元年(1034年)，才賜進士出身，是時已是年近半百。詞作極佳，流傳甚廣。其作品僅《樂章集》一卷流傳至今。描寫羈旅窮愁的，如《雨霖鈴》、《八聲甘州》，以嚴肅的態度，唱出不忍的離別，難收的歸思，極富感染力。
奉旨填詞
永中了科舉，不曾想到他作的《鶴沖天》中有“忍把浮名，換了淺斟低唱”這一句惹了皇帝，丟了官職。衆所周知，進士是要皇帝御筆批准的，然而這詞一日傳到了宋仁宗耳朵裏，宋仁宗很生氣，便把柳永的名字從中榜名單中抹去，笑罵：“此人好去‘淺斟低唱’，何要‘浮名’?且填詞去。”落榜後，柳永自稱：“奉旨填詞。”奉旨填詞，何等瀟灑!
感情之事
北宋仁宗時，有位名妓謝玉英，色佳才秀，最愛唱柳永的詞。柳永才高氣傲，惱了仁宗，不得重用，中科舉而只得個餘杭縣宰。途經江州，照例流浪妓家，結識謝玉英，見其書房有一冊“柳七新詞”，都是她用蠅頭小楷抄錄的。因而與她一讀而知心，才情相配。臨別時，柳永寫新詞表示永不變心，謝玉英則發誓從此閉門謝客以待柳郎。
柳永在餘杭任上三年，又結識了許多江浙名妓，但未忘謝玉英。任滿回京，到江州與她相會。不想玉英又接新客，陪人喝酒去了。柳永十分惆悵，在花牆上賦詞一首。最後道：“見說蘭臺宋玉，多才多藝善賦，試問朝朝暮暮，行雲何處去?”
謝玉英回來見到柳永詞，嘆他果然是多情才子，自愧未守前盟，就賣掉傢俬趕往東京尋柳永。幾經周折，謝玉英在東京名妓陳師師家找到了柳永。久別重逢，種種情懷難以訴說，兩人再修前好。謝玉英就在陳師師東院住下，與柳永如夫妻一般生活。
後來柳永出言不遜，得罪朝官，仁宗罷了他屯田員外郎，聖諭道：“任作白衣卿相，風前月下填詞。”從此，專出入名妓花樓，衣食都由名妓們供給，都求他賜一詞以擡高身價。他也樂得漫遊名妓之家以填詞爲業，自稱"奉旨填詞柳三變"。
