園林城市和城市設計目前都還沒有一個統一的定義。十九世紀英國的霍華德曾經提出過田園城市的理論，應該說這個理論是城市文明發展進程中的里程碑，而這個理論中的最基本的要素則是以園林綠化爲有機聯繫的城市構造原則。這個理論對以後的城市規劃、城市設計理論和實務都產生了巨大影響，其精神實質表現的是一種城市發展的必然趨勢。園林城市的概念說到底是一種城市形態標準，這種形態應該說反映了城市文明不斷髮展的必然結果。園林城市作爲一種城市形態，是否可以這樣理解其概念：園林城市就是以一定量的綠化作爲基本的有機紐帶，藝術化地組織和構造城市空間的各個基本要素，使城市形體環境有最佳的美學和生態學效果。
城市設計理論是二十世紀六十年代創立的。當城市規劃學從空間地域規劃發展到融社會、經濟、文化因素的綜合性規劃學科後，就出現了一方面建築作力於微觀自我表現，另一方面城市規劃忙於跨學科宏觀擴展的局面。兩極化的傾向忽視了人的情感，割裂丁建築與建築的關係，冷淡了城市視覺環境質量。在這種情況下，城市設計理論應運而生，在城市規劃和建築設計之間的盲區——一個非常重要的領域，建立了非常重要的學科。城市設計作爲新興的邊緣學科，與其他邊緣學科一樣，其概念有多種解釋，但比較常見的說法是：城市設計就是以城市建築外部公共空間環境爲對象，以人爲主體，以整體效應爲原則，以建立城市良好視覺效果和提高城市綜合環境質量爲目的，融於城市規劃和建築設計之中的中觀設計。城市規劃出於理性，城市設計則側重於感性；建築設計是對個體的操作，城市設計是對羣體的組織。
由此看出，園林城市與城市設計都是針對城市形態進行的描述和操作，二者之間有着相互依存的密切關係。
二、構造園林城市是城市設計應該追求的根本目標
園林城市之所以是城市設計的根本目標，就在於園林城市這個城市的發展目標是城市文明發展的最高級形態。之所以這樣理解，主要有三條理由：
第一，從城市發展的趨勢看，城市的產生是人類社會分工的結果，是人類努力擺脫自然完全束縛的結果。然而，隨着人類文明的進步，人類開始意識到自己與自然密不可分的關係，從而開始"了在自己製造的人工環境中去崇尚自然、追求自然和返璞歸真的歷程。自然因素很多，但是根本的可以營造的因素主要是園林綠化，並以此來藝術化地構造城市空間的各個基本要素，所以園林城市是人們的理想目標。城市設計就是力圖使城市這個人工環境更多地引入人們對自然的追求，從而“建立良好的視覺效果和提高城市綜合環境質量”。
第二，從園林城市的含義看，園林城市的“園林”絕不僅是指城市的園林綠化部分，同時也應該包括城市環境空間構成的各個基本要素。這裏的園林應該是一個大概念，就像造園時運用亭、臺、樓；閣、徑、石、池、溪構景那樣，把每一個建築、每一條道路等各種環境因素都進行藝術化的組織。比如借景、框景等手段，從古典園林中走上街頭，運用於整個城市，則擴大了園林的外延，這不能不說是城市設計的根本目的。
第三，從城市設計的規律看，它所追求的情景交融原則、景觀集合原則、空間序列原則、環境氣氛原則、品味最優原則等都是園林城市所體現的基本要求。這些基本要求反映了包含在視覺藝術之中的空間藝術的創作規律，而空間藝術的表現形式主要是工藝品、雕塑、建築和園林等。園林又把建築、雕塑和工藝品等因素囊括其中，形成了綜合性的空間藝術。城市設計實質上是把構造園林的這些規律拓展到整個城市，它運用各種空間環境因素、設計符號語言來表達一種文化蘊意和價值取向，表達一個城市的“神韻”，都是在把城市從一般性的功能體和人類聚集體的物質爲主的形態，昇華到更多地體現人類精神文化的高級形態。這些物質形態一般性功能的綜合地、藝術化地運用，是經過人類文明昇華了的自然，也就是說在
一個更高的層次上來改善環境。就像營造園林那樣，城市設計所追求的，無疑是園林城市所具有的根本屬性。由此可以看出園林城市對於城市設計的根本意義。
三、城市設計要以綠化爲紐帶組織環境空間的基本要素
視覺環境的優化是城市設計的首要任務。應該說，視覺環境對於人類所產生的心理的影響與環境污染對於人類生理的影響同樣應該引起人們的高度重視。事實說明，城市的視覺環境越來越成爲影響人們身心健康的一個重要因素。許多研究表明，人們長期生活在城市的“水泥森林”、“鋼鐵積木”等環境中，極易產生壓抑、憂鬱、恐慌、不安等心理疾患，這些問題只靠消除污染問題是解決不了的。而園林綠化的生命系統特性在改善現代城市景觀環境方面，有着獨一無二的作用。綠色應該是現代城市的基調，是現代“城市畫卷”上的主色調，也必然應該是城市設計運用的主要手段。而且園林綠化的材料的“軟”性與生命性，恰恰可以抵消建築的“硬”質與無生命性給人們造成的心理不適，或者說可以形成一種對比，將這種對比進行藝術化的結構，就能形成美麗的視覺旋律。所以也可以說園林綠化是城市有機體中的重要的“生命場”，發揮着整體環境協調作用，是用具有生命的色彩材料在“城市畫卷”上來描繪最美好的景觀，理所當然的.是“城市畫卷”上的“主色調”。繪畫是平面造型藝術，實際上城市設計也是一種造型藝術，是城市這個大空間的造型藝術，而造型藝術最重要的是要有神韻。中國畫論對於傳神多有論述，西方繪畫也講究“肌理”、“調子”。面造型藝術，實際上城市設計也是一種造型藝術，是城市這個大空間的造型藝術，而造型藝術最重要的是要有神韻。中國畫論對於傳神多有論述，西方繪畫也講究“肌理”、“調子”。假如說中國畫構圖“六法”中的“氣韻生動”是平面藝術構圖的重要原則，那麼是不是可以說園林綠化則是城市立體畫卷的生動“氣韻”，那麼以此爲紐帶組織城市環境空間則必然成爲城市設計的重要原則。
園林綠化，還往往起着城市再設計的重要作用。在實際工作中，城市設計還遠遠沒有展開，非凡是一些向現代化國際都市目標邁進的城市，這方面還存在很大差距。越是這樣，園林綠化則越有着重要作用。即使城市設計已經全面展開，園林綠化也仍然永遠是城市設計的拓展和完善。因爲園林綠化可以根據建築、街道等景觀需要，用植物綠化來組織視線，分隔與聯繫空間，宜“掩”則“掩”，宜“露”則“露”，組織和導引方向，可以起到其他建築物、構築物所起不到的作用。目前，有的城市規劃與城市設計有脫節現象，規劃劃出建設地塊，建築師只考慮建築問題，或僅僅考慮單體建築環境問題，而規劃上對於建築之間的關係則把握不夠，形成一些不協調的總體景觀環境。如有些重要街道兩側的許多現代化建築從單體上看，都很有特點，也不失爲優秀設計，但是這些建築排列在一起，側有互相排斥的感覺，似乎互不服氣、互不說話，穿着不同風格時裝的一羣模特。這種情況只有靠園林綠化來化解和協調。試想通過高大樹木、開闊綠帶的遮掩或聯繫的處理，使人們在視覺上從“環境視”變換到“焦點視”，或從“焦點視”轉移爲“環境視”，則必將緩解這種景觀的不協調。有時還可以用大樹、大草坪或代表某種含義的植物用作非凡的標誌，賦予環境以文化情境。比如，北京二環路天寧寺立交橋中心的一株古樹，就給許多人留下了深刻印象。這些手段完全可以在四維空間（還有時間維，園林綠化的季相變化和生長變化等）上最大限度地營造出心曠神怡的藝術效果。
綜上所述，園林城市呼喚着城市設計，城市設計也應確立園林城市目標，這是建設一流的國際大都市的必然要求，規劃、設計、園林等各有關方面的工應該共同肩負起建設園林城市的歷史重任。
