《閱微草堂筆記》是和《聊齋志異》一樣有着重要影響的文言小說集。由於紀昀當時特殊的身份，加之爲人通達、學識淵博而詼諧，另外他在敘述故事時採用了“追錄見聞、憶及即書”(《灤陽消夏錄序》)的寫實手法，所以藝術風格獨特。
《閱微草堂筆記》共24卷，約40萬字。包括《灤陽消夏錄》6卷、《如是我聞》4卷、《槐西雜誌》4卷、《姑妄聽之》4卷、《灤陽續錄》6卷。該書寫於乾隆五十四年(1789)至嘉慶三年(1798)之間。該書是紀曉嵐十年心血的結晶，又是傾向。。如《灤陽消夏錄》(六)第十則，作者就借山中“鬼隱士”之口，生動地描繪出幽冥世界亦如人間世道，充滿了軋和追名逐利，揭露了官場的黑暗腐朽相互傾。《灤陽消夏錄》卷四則寫“有兩塾師臨村居，皆以道學自任”。在公開場合，他們“剖析理欲，嚴詞正色，如對聖賢”，暗裏卻互相勾結，喪盡天良，謀奪寡婦田產。
另外，《閱微草堂筆記》中還有不少篇章揭示了處於社會下層普通百姓的生活狀況及悲慘境遇。《閱微草堂筆記》有不少故事章節揭露了封建社會官場的腐朽和黑暗，道學家的虛僞和卑鄙。如官吏的營私舞弊、草菅人命;有的貌似正人君子，道貌岸然，其實一肚子男盜女娼，卑鄙下流。諸如此類，都直接或間接地反映了那個光怪陸離的時代。作爲乾隆皇帝的一個文學侍臣，紀曉嵐雖缺乏直面慘淡人生的勇氣，但他忠實記錄傳聞的寫作精神及其正義感，在某種程度上也透露了他的是非觀念和善惡標準。《灤陽續錄》(五)就講到一件既令人心酸又使人深思的事情。
河北滄州有個董華，家裏窮得無立錐之地，以賣藥卜卦爲生，“一母一妻，以縫紉浣濯佐之，猶日不舉火。”適逢這年又發生了大饑荒，更使董家雪上加霜，全家人奄奄待斃。無奈之下，董華只好“鬻婦以求活”。在這則故事裏，作者對那名“萬不得已而失身”的女子沒有絲毫的指責之意，反添幾分同情和理解，真實形象地展現了當時民不聊生的社會現實。另外諸如《姑妄聽之》卷二“河中尋獸”之類富有哲理的小故事，也往往給人耳目一新之感。
紀昀雖把《閱微草堂筆記》視爲“消遣歲月”(《灤陽消夏錄序》)的一部閒書，甚至也很難與《聊齋志異》相媲美，但它不蹈舊轍，自成一家，風格獨特，是不可多得的佳作。
紀曉嵐治學爲人皆講求寬容，表現了一代通儒的博大胸懷。魯迅在《中國小說史略》就說他“其處世貴寬，論人慾恕，故於宋儒之苛察《閱微草堂筆記》如魯迅在《中國小說史略》中所說，有“過於議論”之嫌，“不安於僅爲小說，更欲有益人心”，但其中不少形象化的寓言和諷喻性的故事還是頗爲生動風趣的，甚至能給人以啓發和教益。
《如是我聞》卷三寫一“相見轍講學”的翰林官員，別人也以爲他“崖岸高峻”，美名在外。沒想到，他也竟會因沒有及時接受來賓的送禮而“悵悵惘惘特有違言，若有所失，如是者數刻”——人物表裏不一的個性特徵和心靈世界，着實讓人難以忘懷。……且於不情之論，世間習而不察者，亦每設疑難，揭其拘迂。”
