在這首長篇敘事詩裏，作者以精煉的語言，優美的形象，敘事和抒情結合的手法，敘述了唐玄宗、楊貴妃在安史之亂中的愛情悲劇：他們的愛情被自己釀成的叛亂斷送了，正在沒完沒了地吃着這一精神的苦果。唐玄宗、楊貴妃都是歷史上的人物，詩人並不拘泥於歷史，而是藉着歷史的一點影子，根據當時人們的傳說，街坊的歌唱，從中蛻化出一個迴旋曲折、宛轉動人的故事，用迴環往復、纏綿悱惻的藝術形式，描摹、歌詠出來。由於詩中的故事、人物都是藝術化的，是現實中人的複雜真實的再現，所以能夠在歷代讀者的心中漾起陣陣漣漪。
全篇分爲三部分：開篇至“驚破霓裳羽衣曲”是第一部分，詩人用三十二句的篇幅來寫唐明皇和楊貴妃的愛情生活，並講述了由此帶來的荒政亂國的情形及安史之亂的爆發;第二部分從“九重城闕煙塵生”到“魂魄不曾來入夢”，共四十二句，寫楊貴妃在馬嵬驛兵變中被殺，以及此後唐玄宗對她的思念; “臨邛道士鴻都客”至結尾，是全詩的最後一部分，講道士幫唐玄宗到仙山尋找楊貴妃。
詩人開篇即借“漢皇重色思傾國”一句，交代了唐朝禍亂的原因，揭示了故事的悲劇因素。看來很尋常，好像故事原就應該從這裏寫起，不需要作者花什麼心思似的，事實上這七個字含量極大，是全篇綱領，它既揭示了故事的悲劇因素，又喚起和統領着全詩。後面之事皆由此而來。之後詩歌逐步展開，層層敘述：先講唐玄宗重色，百般求色之後，終將“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”的楊貴妃攬入懷中。接着，對楊貴妃的美貌進行刻畫，寫出她如何的嫵媚，並因此得寵於後宮之中。“姊妹弟兄皆列土”，正所謂“一人得道，雞犬升天”，楊家因楊貴妃而變得權勢逼人，不可一世。得到楊貴妃的唐玄宗，過上了縱慾、行樂的生活，終日沉迷於歌舞酒色之中，以至於“從此君王不早朝”。詩人對此進行了反覆地渲染，從而點明安史之亂爆發的原因。這一部分是整個愛情悲劇的基礎，是“長恨”的內因之所在。“詩人通過這一段宮中生活的寫實，不無諷刺地向我們介紹了故事的男女主人公：一個重色輕國的帝王，一個嬌媚恃寵的妃子。還形象地暗示我們，唐玄宗的迷色誤國，就是這一悲劇的根源。
在這出愛情悲劇中，楊貴妃的死是個關鍵情節。詩人具體的描述了安史之亂髮生後，皇帝兵馬倉皇逃入西南的情景第二部分，特別是在這一動亂中唐玄宗和楊貴妃愛情的毀滅。這正是楊貴妃致死的原因所在。“六軍不發”，要求處死楊貴妃，說明唐玄宗對楊貴妃的寵愛、迷戀已經引起公憤。這裏，詩人用六句話對二人的生離死別進行了描寫：“六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。君王掩面救不得，回看血淚相和流。”悲傷之情溢於言表。特別是“君王掩面救不得，回看血淚相和流”，詩人用細膩的筆觸，把玄宗那種極不忍割愛但又欲救不能的內心矛盾和痛苦心情形象的表現出來。
楊貴妃死後唐玄宗的相思之苦，詩人並未直接描寫，而是抓住人物精神世界裏揪心的“恨”，來抒發婉轉淒涼的相思之情。從“君臣相顧盡沾衣”至“魂魄不曾來人夢”：寫唐明皇在時局穩定後從蜀地回京城，路經馬嵬坡勾引傷心事。返京以後，更是觸景傷情，無法排遣朝思暮想的感傷情懷。回宮以後物是人非，白天睹物傷情，夜晚“孤燈挑盡”不“成眠”，日思夜想都不能了卻纏綿悱惻的相思，寄希望於夢境，一生一死分別了多少月：“魂魄不曾來人夢”。“長恨”之“恨”，動人心魄。
從“臨邛道士鴻都客”至詩的末尾，寫道士幫助唐玄宗尋找楊貴妃。詩人採用的是浪漫主義的手法，忽而上天，忽而人地，“上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見”。後來，在海上虛無縹緲的仙山上找到了楊貴妃，讓她以“玉容寂寞淚闌干，梨花一枝春帶雨”的形象在仙境中再現，殷勤迎接漢家的使者，含情脈脈，託物寄詞，重申前誓，照應唐玄宗對她的思念，進一步深化、渲染“長恨”的主題。詩歌的末尾，用“天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期”結筆，點明題旨，迴應開頭，而且做到“清音有餘”，給讀者以聯想、回味的餘地。
《長恨歌》首先給我們藝術美的享受的是詩中那個宛轉動人的故事，是詩歌精巧獨特的'藝術構思。全篇中心是歌“長恨”，但詩人卻從“重色”說起，並且予以極力鋪寫和渲染。“日高起”、“不早朝”、“夜專夜”、“看不足”等等，看來是樂到了極點，像是一幕喜劇，然而，極度的樂，正反襯出後面無窮無盡的恨。唐玄宗的荒淫誤國，引出了政治上的悲劇，反過來又導致了他和楊貴妃的愛情悲劇。悲劇的製造者最後成爲悲劇的主人公，這是故事的特殊、曲折處，也是詩中男女主人公之所以要“長恨”的原因。過去許多人說《長恨歌》有諷喻意味，這首詩的諷喻意味就在這裏。馬嵬坡楊貴妃之死一場，詩人刻畫極其細膩，把唐玄宗那種不忍割愛但又欲救不得的內心矛盾和痛苦感情，都具體形象地表現出來了。由於這“血淚相和流”的死別，纔會有那沒完沒了的恨。隨後，詩人用許多筆墨從各個方面反覆渲染唐玄宗對楊貴妃的思念。但詩歌的故事情節並沒有停止在一個感情點上，而是隨着人物內心世界的層層展示，感應他的景物的不斷變化，把時間和故事向前推移，用人物的思想感情來開拓和推動情節的發展。唐玄宗奔蜀，是在死別之後，內心十分酸楚愁慘;還都路上，舊地重經，又勾起了傷心的回憶;回宮後，白天睹物傷情，夜晚輾轉難眠。日思夜想而不得，所以寄希望於夢境，卻又是“悠悠生死別經年，魂魄不曾來人夢”。詩至此，已經把“長恨”之“恨”寫得十分動人心魄，故事到此結束似乎也可以。然而詩人筆鋒一折，別開境界，藉助想象的彩翼，構思了一個嫵媚動人的仙境，把悲劇故事的情節推向高潮，使故事更加回環曲折，有起伏，有波瀾。這一轉折，既出人意料，又盡在情理之中。由於主觀願望和客觀現實不斷髮生矛盾、碰撞，詩歌把人物千迴百轉的心理表現得淋漓盡致，故事也因此而顯得更爲宛轉動人。
《長恨歌》是一首抒情成分很濃的敘事詩，詩人在敘述故事和人物塑造上，採用了我國傳統詩歌擅長的抒寫手法，將敘事、寫景和抒情和諧地結合在一起，形成詩歌抒情上回環往復的特點。詩人時而把人物的思想感情注入景物，用景物的折光來烘托人物的心境;時而抓住人物周圍富有特徵性的景物、事物，通過人物對它們的感受來表現內心的感情，層層渲染，恰如其分地表達人物蘊蓄在內心深處的難達之情。唐玄宗逃往西南的路上，四處是黃塵、棧道、高山，日色暗淡，旌旗無光，秋景淒涼，這是以悲涼的秋景來烘托人物的悲思。在蜀地，面對着青山綠水，還是朝夕不能忘情。蜀中的山山水水原是很美的，但是在寂寞悲哀的唐玄宗眼中，那山的“青”，水的“碧”，也都惹人傷心。大自然的美應該有恬靜的心境才能享受，他卻沒有，所以就更增加了內心的痛苦。這是透過美景來寫哀情，使感情又深入一層。行宮中的月色，雨夜裏的鈴聲，本來就很撩人意緒，詩人抓住這些尋常但是富有特徵性的事物，把人帶進傷心、斷腸的境界，再加上那一見一聞，一色一聲，互相交錯，在語言上、聲調上也表現出人物內心的愁苦悽清，這又是一層。還都路上，“天旋地轉”，本來是高興的事，但舊地重過，玉顏不見，不由傷心淚下。敘事中，又增加了一層痛苦的回憶。回長安後，“歸來池苑皆依舊，太液芙蓉未央柳。芙蓉如面柳如眉，對此如何不淚垂”。白日裏，由於環境和景物的觸發，從景物聯想到人，景物依舊，人卻不在了，禁不住就潸然淚下，從太液池的美蓉花和未央宮的乖柳彷彿看到了楊貴妃的容貔。展示了人物極其複雜微妙的內心活動。“夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。”從黃昏寫到黎明，集中地表現了夜間被情思縈繞久久不能人睡的情景。這種苦苦的思戀，“春風桃李花開日”是這樣，“秋雨梧桐葉落時”也是這樣。及至看到當年的“梨園弟子”、“阿監青娥”都已白髮衰顏，更勾引起對往日歡娛的思念，自是黯然神傷。從黃埃散漫到蜀山青青，從行宮雨到奏凱迴歸，從白日到黑夜，從春天到秋天，處處觸物傷情，時時睹物思人，從各個方面反覆渲染詩中主人公的苦苦追求和尋覓。現實生活中找不到，到夢中去找;夢中找不到，又到仙境中去找。如此跌宕迴環，層層渲染，使人物感情迴旋上升，達到了高潮。詩人正是通過這樣的層層渲染，反覆抒情，迴環往復，讓人物的思想感情蘊蓄得更深邃豐富，使詩歌“肌理細膩”，更富有藝術的感染力。
