光武十九年正月的一天，洛陽縣令董宣坐堂理狀。堂下數名百姓異口同聲說：“訴狀呈上，請縣令爲民作主。”董宣命衙役接過訴狀傳上一一過目，發現其都是控告榮允一人的。有的告他霸佔郊外田產；有的告他貪污受賄、掠奪官款民財；有的告他白晝搶劫民女；有的告他縱奴騎馬傷害無辜……董宣閱着閱着，氣得雙手微抖，遂將所有的'狀子交與刑房獄吏細覽，並對告狀百姓道：“本令對你等所呈狀詞，日內即作出詳細覈查，倘均屬實，定予你等伸冤，可暫退下。”衆百姓連連叩頭，千恩萬謝散去。董宣命獄吏整理百姓訴狀，並派府衙暗中查訪榮允罪行。經派人明查暗訪，已全盤掌握榮允犯罪的情形與真憑實據。但榮允是當今皇帝姐姐湖陽公主的管家，他身居公主府第，誰也拿他沒辦法。
一天，董宣得知榮允帶領十幾名隨從到郊外打獵，便令校府率20名捕快在郊外夏門亭等候，臨近中午時分，榮允騎着一匹高頭駿馬，率隊飛馳而來，一羣捕快拉開一排橫隊攔住去路，不由分說，很快將榮允緝捕歸案。
榮允被押送京衙門，跟隨榮允出城射獵的隨從們逃回公主府後，將榮允被捕之事一五一十報與公主。公主聽了，甚是惱火。認爲洛陽令傷了她皇親國戚的臉面，所以急命手下人拿着印有“劉黃”二字的名帖馳送董宣，叫他放人。而董宣的答覆是“按律而斷”四個字。公主聞報更是惱火，速令備車進宮，面參董宣。
湖陽公主迅速來到殿上，向光武帝哭訴說：“敝府管家榮允，於元宵夜晚在鬧市馬踏行人，遭刁民誣告，洛陽令董宣讓人將榮允拿問在監，意欲處以極刑。諺雲：‘打狗還須看主人’。榮允縱有過失，看在本公主的份上，亦應從輕發落。如今董宣令全然不顧情面，這不只是藐視本宮，其實即是藐視萬歲。千祈萬歲爲本宮作主。”光武帝聽了湖陽公主這番委屈哭訴，心中甚是惱火，遂傳旨召洛陽董宣進宮。
在董宣尚未接到皇帝聖旨的時候，根據榮允近期殘殺民女的物證，又一次審問了殺人兇犯榮允，並且當場查明榮允頸上被已死民女咬的牙痕血印，面對鐵的事實，榮允只好低頭認罪，正在審問時，衙外的聖旨到。董宣忖知事有不測，所以急令班頭當堂將榮允斬首，再接聖旨，遂進宮面奏皇帝。
董宣應召進宮在御駕前伏地叩頭後，光武帝劉秀當着湖陽公主的面鞭董宣，並要用杖刑處死董宣。董宣毫無懼色大聲責問說：“陛下聖德中興，平海內之亂，撫存百姓，天下曠然。黎庶鹹蒙更生，恩德雲行。而今卻令長公主縱奴殺人，倘任其行而不追究，律法不顧，邦國必亂，將何以治天下?微臣不須簍(鞭打)，請得自殺!”說着以頭撞柱，血流滿面。光武帝忙命左右將董宣拉住，爲了給湖陽公主一個面子，光武帝要董宣給公主叩頭賠禮。董宣生性耿直，強項挺胸道：“臣本無罪，豈能賠罪?”斷然拒之。光武帝惱羞成怒，親令幾個太監硬捺董宣的脖給湖陽公主叩頭，董宣“兩手據地，終不肯俯”。湖陽公主對光武帝說：“當初你藏亡匿死，吏不敢至門，今爲天子，威不能行一令(指洛陽縣令董宣)乎?”光武帝劉秀笑了，說道：“正因爲作了天子，更不能胡亂做了。”於是賜董宣三十萬錢。從那以後，“強項令”董宣的大名便流傳下來。
【人物簡介】
董宣，東漢初官吏。字少平，陳留圉(今河南杞縣西南)人。初闢司徒侯霸府，舉高第，遷北海相。國中大姓公孫丹仗勢濫殺人，他收殺其父子宗族親黨三十餘人。後任洛陽令。屢次鎮壓豪強，京師震悚，號爲“臥虎”。年七十四卒於官。光武帝遣使臨視，惟見布被蓋屍。家僅大麥數斛，舊車一輛，帝令以大夫禮葬之。
