《易經》最初用於占卜和預報天氣，但它的影響遍及中國的哲學、宗教、醫學、天文、算術、文學、音樂、藝術、軍事和武術等各方面，是一部無所不包的鉅著。
傳統的說法
周易的成書時間歷來頗多爭論。傳說遠古的伏羲創八卦、夏禹將其擴充爲六十四卦，六十四卦被記載在《連山》一書，《連山》以“艮”爲第一卦。到了商朝，六十四卦的次序被重新排列，被記載在《歸藏》一書，以“坤”爲第一卦。
依據司馬遷《史記》的記“囚羑里，蓋益易之八卦爲六十四卦。”，後人因此認爲《易經》是商朝末年、西周之初的時候確立，是周文王奠定了《易經》以“乾”爲第一卦，併爲每一卦寫下“卦辭”(卦象的解釋)。周文王之子、周武王之弟周公旦則被認爲是“爻辭”(每一爻的解釋)的創立者。卦辭和爻辭的內容不單影響周朝的歷史，也影響到“詩經”的文學風格。
易傳
主條目：十翼
根據《史記》，春秋時期孔子對《周易》有所闡述與解釋，參與了〈彖傳〉(上下兩篇)、〈象傳〉(上下兩篇)、〈繫辭傳〉(上下兩篇)、〈文言傳〉、〈序卦傳〉、〈說卦傳〉、〈雜卦傳〉等篇章的編輯[5]。共有十篇，稱爲“十翼”。
到了漢武帝以後，“十翼”被稱爲《易傳》，並被列爲《易經》的一部分。
《易傳》爲孔子所作，但也有學者認爲是集體創作。宋代歐陽修提出《易傳》不是同一人所作。清初學者惠棟說：“棟四世鹹通漢學，以漢猶近古，去聖未遠故也。《詩》、《禮》毛、鄭，《公羊》何休，傳注具存;《尚書》、《左傳》，僞孔氏全採馬、王，杜元凱根本賈、服;唯《周易》一經，漢學全非。”[9]。當代的學者認爲《易傳》裏面的篇章最早出現於中國戰國時期，但亦有部分篇章是西漢年代所著。
近代研究
在近五十年，出現了新的《易經》歷史研究，西方和中國的學者根據商、周朝的占卜用的獸骨和龜甲上的甲骨文，青銅器上的鐘鼎文以及其他史料研究。1973年，湖南長沙的西漢馬王堆出土了將近完整的、公元前二世紀的《易經》、《道德經》和其他書籍，是現存《易經》的最早版本，幷包含了以前一直被認爲是孔子所著的〈繫辭傳〉上、下，但並不包括《十翼》其他的部分。
當代的學者懷疑周文王、孔子並非《易經》的全部作者，部分學者更認爲六十四卦的概念比八卦更早形成。學者比較過長沙馬王堆出土的《易經》和周朝的鐘鼎文之後，認爲《周易》不是周文王一人所著，最可能的成書日期應是西周後期，大約公元前九世紀末。現時一般認爲《易經》是集體創作，《周易》的起源並非任何一個傳說或歷史人物的著作，而是西周時期占筮用的文字編纂而成。
流傳與學派
主條目：易學
相傳秦始皇焚書坑儒之時，李斯將《周易》列入醫術占卜之書而得以倖免。之後各個朝代都有人研究《周易》，包括漢代的京房、鄭玄，魏晉時代的`王弼，唐代的陸德明、李鼎祚、孔穎達，宋代的邵雍、程頤、朱熹等等。
《周易註疏》--曹魏王弼(卦辭、爻辭、彖、象、文言)、東晉韓康伯(繫辭、說卦、序卦、雜掛)注《周易注》[10];唐孔穎達(574-648)疏《周易正義》十卷。五經正義、十三經注疏之一。
宋代興起了易圖的研究，像廣爲人知的河圖、洛書、先天八卦圖、後天八卦圖、太極圖(含陰陽魚的圓形圖案)等，都是《易經》原著中所無、後人根據對《易經》的理解添加進去的。
歷代研究周易的大致可分爲兩個學派：義理派和象數派。義理派強調從八卦和六十四卦的卦名的涵義來解釋卦爻象和卦辭、爻辭。象數派注重從八卦所象徵的物象來解釋卦爻象和卦辭、爻辭。亦有人認爲義理派發掘周易的哲學價值，象數派則着重將周易用於占卜。前者如王弼、程頤，後者如京房、邵雍。
明朝末年，《易經》被傳教士翻譯並傳播到西方。17世紀末，德國哲學家及數學家萊布尼茨因漢學大師布維(Joachim Bouvet，漢名白晉，1662年-1732年)的介紹、更將《易經》以二進制解釋。現在無論中國大陸、臺灣和西方各國都有不少人研究《易經》。
根據江弘遠《京房易學流變考》一書，自從《京氏易傳》出現後，受朱熹、惠棟，以及《四庫總目提要》的推波助瀾，均認爲此書及其條例是出自京房本人之手。本書以沈延國論點加以延伸，確定京房是以十二闢卦所統領的六十卦反覆配六十鐘律，八宮卦、納甲、納音則是由荀爽、虞翻、幹寶等另一非京氏易學流派演變而來[11]，從《京氏易傳》出現後，遂取代京房原有的模式。
結構
易經的內容以“卦”組成，共有六十四卦。每一卦由六層組成，每一層稱爲“爻”(yao2)。每一爻以一條長的橫線“—”代表陽，稱爲“陽爻”;或以兩條斷開的橫線“--”代表陰，稱爲“陰爻”。從最底層數起，總共有六爻，而六爻以不同的陰、陽配搭，形成六十四種不同的組合。
六爻可以分爲上半部分和下半部分，而每一部分的三個“爻”以不同的陰、陽配搭，形成多種不同的組合，稱爲卦。六爻由下而上解最下爲：《初、二、三、四、五及上》，由三爻所生的卦“由上而下”爲之(上卦)或“外卦”、在下方爲之“下卦”或“內卦”。
每一卦代表一種狀態或過程。
亦有一個說法爲伏羲氏所創先劃出三畫的爻出來再推出(乾)、(坤)、(震)、(離)、(巽)、(坎)、(艮)、(兌)的卦。
後人以“無極生太極、太極生兩儀、兩儀生四象、四象生八卦、八卦生六十四卦”來解釋的卦的構成。太極(☯)代表一，傳統的太極圖代表了陰陽互補;一分爲二，分開了陰和陽，即是兩儀;二分爲四，即是四象：太陽、少陽、少陰、太陰;四分爲八，即是八卦;兩個八卦相疊，即成八八六十四卦。但亦有學者指出歷史資料顯示，占筮的卦象，最早出現時便已經是六十四卦，反而八卦是後人的詮釋。
易與二進制
中國有廣爲流傳的觀點認爲現代計算機的二進制來自於中國的八卦，但這早已被證明是一個傳說。對這一錯誤，郭書春在《古代世界數學泰斗劉徽》一書461頁指出：“中國有所謂《周易》創造了二進制的說法，至於萊布尼茨受《周易》八卦的影響創造二進制並用於計算機的傳說，更是廣爲流傳。事實是，萊布尼茲先發明瞭二進制，後來纔看到傳教士帶回的宋代學者重新編排的《周易》八卦，並發現八卦可以用他的二進制來解釋。”
因此，並不是萊布尼茨看到陰陽八卦才發明二進制。樑宗鉅著《數學歷史典故》一書14～18頁對這一歷史公案有更加詳盡考察，想進一步瞭解者可參考。
18世紀初，德國哲學家、數學家萊布尼茨以二進制解讀易經的六十四卦。萊布尼茨在《致德雷蒙信》中指出，易經中的六十四卦圖形，恰恰與他在二十多年前發明的二進制計數法相類似：陰爻-- 可以用0表示，陽爻—可以用1表示。
