《黃帝內經》是我國現存最早的醫學百科全書，全面系統地總結了養生的理論和方法。
養生，又稱攝生、保生，即保養生命之意。養生就是根據人類生命的發展規律，針對衰老產生的機理，採取各種方法保養身體，增強體質，預防疾病，延緩衰老，以期達到防病延衰的目的。從人體固有的精、氣、神立論到人與自然的整體運動觀，指出養生應法於陰陽，和於術數，調於四時，內外安和，恬淡虛無，合同於道。同時強調道德性格涵養，動靜結合，防正飲食勞倦，六淫外侵，七情內傷，七損八益，做到形神統一，內外統一，達到延年益壽的目的。本文從以下幾個方面探討養生論的理念及方法。
1 堅固五臟，充實腎氣
《黃帝內經》中養生理論和方法是在“天人相應”的整體思想下指導建立起來的。“天人相應”爲《黃帝內經》的基本學術思想，是中醫養生的精髓。《黃帝內經》認爲人的天賦壽命當在百歲以上，其所以夭亡的原因，就在於不知養生的緣故。《黃帝內經》認爲人體生長衰老的整個生命過程，就是五臟功能自然盛衰變化的生理過程，其中尤以腎氣的自然盛衰爲關鍵，正如姚止庵《素問經注節解》“男女之壯也，並始於腎氣盛實;其後也，亦由於腎氣之衰微，人之盛衰，皆本源於腎，此故總以腎結之”。正由於腎氣是人體生長衰老的根本，所以保持腎氣充實，延緩腎氣的自然衰減限期，是減慢人體衰老的一個重要方面。另方面由於腎爲元氣之根，“受五臟六腑之精而藏之”，所以後天臟腑之氣對腎氣的滋生，又是充實腎氣的重要保證。故而《黃帝內經》在強調腎氣根本作用的同時，也重視臟腑功能盛衰對衰老過程的影響，如《靈樞天年》說:“五臟堅固，血脈和調，肌肉解利，皮膚緻密，營衛之行，不失其常，呼吸微徐，氣以度行，六腑化谷，津液布揚，各如其常，故能長久”。說明加強後天的調養，保持臟腑之氣的旺盛來充養先天腎氣，是延年益壽的重要原則。由此可見，養生的任務就在於運用各種方法，保持五臟精氣，尤其是腎氣的充實，以預防疾病的發生，延緩衰老的過程。
2 法於陰陽，順應四時
《素問四氣調神》說：“夫四時陰陽者，萬物之根本也”。陰陽是宇宙事物發展變化的根本規律和法則。“法於陰陽”，依照陰陽變化養生這是綱領，只有陰陽平衡，方能“陰平陽密，精神乃治”。但其貴在陽密，陽氣衛外，或偏亢或逆亂，或鬱積或消爍，均可發病。故“陽氣者，精則養神，柔則養筋”。《素問寶命全形論》說：“人以天地之氣生，四時之法成。”人與自然息息相關。養生應隨春夏秋冬四時之氣，調肝心脾肺腎五臟的神志，起居有常。提出春時之氣宜“夜臥早起，廣步於庭，使肝志內生”;夏時之氣宜“夜臥早起，無厭於日，使志無怒，……使氣得泄”，心志平和，氣得以疏泄;秋時之氣宜“早臥早起，……使秋氣平，……使肺氣清”;冬時之氣宜“早臥晚起，必待日光，去寒就溫，無泄皮膚”。所以“聖人春夏養陽，使少陽之氣生，太陽之氣長;秋冬養陰，使太陰之氣收，少陰之氣藏”。人體生命的根本在於陰陽二氣的協調，而且人體陰陽之氣與自然界陰陽是相互通應的，也要達到協調統一。人體內的陽氣運行，隨着晝夜陰陽的變化而變化，因此養生法於陰陽、順應四時，還要順應一日之內體內陽氣的運行規律，調節機體活動及作息時間。如《素問生氣通天》雲：“陽氣者，一日而主外，平旦人氣生，日中而陽氣隆，日西而陽氣已虛，氣門乃閉，是故暮而收拒，無擾筋骨，無見霧露，反此三者，形乃困薄。”此外，善於養生之人，需外應天地陰陽，內守天元真氣，並注意防禦外邪。
3 形與神俱，終其天年
形神統一是指人的形體和精神密切相關，不可分離。形體是精神的載體，精神是形體的統帥，無形則神無以附，無神則形不可活。兩者相輔相成，不可分離，因此形神必須保持協調統一，這是維持健康長壽的基本保證。《素問上古天真論》曰：“上古之人其知道者，法於陰陽，和於數術，飲食有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年。”《素問四氣調神大論》中還詳細論述了在四時煉養形體的同時要注意精神的調養，如春季萬物生髮，要廣步於庭以養形，披髮緩行以使志生而養神;夏季蕃秀，夜臥早起養形，無厭於日使志無怒以養神;秋季容平與雞俱興養形，收斂神氣使志安寧養神;冬季閉藏，早臥晚起養形，必待日光使志伏匿養神。《靈樞本髒》曰：“志意和則精神專直，魂魄不散，悔怒不起，五臟不受邪。”因此《內經》提倡：“恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來”。《素問陰陽應象大論》曰：“聖人爲無爲之事，樂恬淡之能，從欲快志於虛無之守，故壽命無窮，與天地終。”調暢情志，保持精神愉悅對於維持人體健康預防疾病有重要的意義。健康的含義再不僅僅是身體上無痛苦，更重要的是保持心理和社會的完好狀態，因此保持良好的.精神狀態心情愉快對於健康尤顯重要。
4 內存正氣，避邪有時
防止疾病的發生是養生的前提。疾病的發生主要與人體的正氣和外界的邪氣兩方面的因素有關。《內經》認爲預防疾病的關鍵在於人體正氣的強弱，故曰：“正氣存內，邪不可幹”、“邪之所湊，其氣必虛”。預防疾病和養生保健的關鍵是增強和保養人體正氣，增強抵抗邪氣的能力。因此增強正氣是養生的一個重要原則。正氣是相對邪氣而言，正氣的範圍很廣，包括了人體臟腑的功能、情志的活動、氣血的運行、經絡的功能等，因此增強和保養正氣的方法從內要調節飲食，鍛鍊形體，調攝精神，還是從外要“虛邪賊風，避之有時”，而達到“辟邪不至，長生久視”的目的。
節制房事，保精護腎。人體的生長髮育生殖衰老主要取決於腎氣的強弱，也就突出了腎在整個生命活動過程中的重要作用。《素問上古天真論》曰“醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不支持滿。”指出了節慾保精預防衰老的重要養生方法。所以養生的關鍵問題就在於保精護腎，而保精護腎的關鍵在於節慾。
飲食起居有常，不妄作勞。《素問上古天真論》曰“食慾有節，起居有常，不妄作勞。”“故能形於神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。”人體正常的生命活動，總是以“適度”爲原則的。生命活動中任何環節的過度或不及，都會導致疾病的發生。“以酒爲樂，以妄爲常……，務快其心，逆於生樂，起居無節，故半百而衰也。”飲食上的飢飽失常、飲食不潔、飲食偏嗜、勞逸中的過勞、過逸，都是引發疾病的重要因素。所以，在飲食上應當遵循“謹和無味”的法則，在勞逸方面要做到“人體欲得勞動，但不當使極”，同時避免各種外傷的侵害，以此而達到“謹道如法，長有天命”的目的。
和於術數，動則不衰。《素問上古天真論》雲“法於陰陽，和於術數”。“和”即適當運用之意;“術數”即指導引、按蹺、吐納等調攝精神、鍛鍊身體的一些方法。通過些方法，可達培補正氣之目的。古人是非常重視運動保健的，“動則不衰”是我們中華民族養生、健身的傳統觀點，這點同現代醫學的認識是完全一致的。現代醫學認爲“生命在於運動”，運動可以提高新陳代謝，使各器官充滿活力，推遲向衰老變化的過程，對心血管系統，更是極爲有益，使人健全體魄、防病防老、延長壽命。
《黃帝內經》建立了醫學養生學體系，主張人要順應天地四時的規律，以全面攝養形與神。養形要做到“虛邪賊風，避之有時”，“食飲有節，起居有常，不妄作勞”，節慾保精;養神則要“恬淡虛無”，“和喜怒”，“無爲懼懼，無爲欣欣”，排除不良的精神刺激，保持精神情緒的穩定。
