“過小年”，是傳統習俗，北方多選在臘月二十三，南方多在臘月二十四，宋代起有“官三民四疍五”之說，即官方的小年是二十三，民間是二十四，疍家是二十五，疍即疍民，長年在水上生活，因不事農耕，在相當長時期曾被污衊爲“賤民”。南宋時，金朝小年亦有定爲臘月二十二的.。
那麼，爲什麼“小年”要選在這一天?
傳統“小年”與“祭竈”息息相關，“竈”同“造”，《漢書·五行志》中說：“竈者，生養之本。”它與飲食息息相關，關係民生，牽涉甚重，故列入官方五祀之中(即《漢書》中所說：“大夫祭門、戶、井、竈、中霤五祀。”)但天子不祭，由大臣主其事。
竈離不開火，所以它的主神是火神祝融，先秦時期都是夏日祭竈，取其熱度相近，且夏曆六月代表祝融的大火星亮度最佳，《禮記·月令》中說：“是月火王，故祀之也。”《抱朴子》亦稱：“孟夏可以祭竈。”
到了西漢，祭竈仍在夏天，楚人自稱爲祝融後裔，所以祀之尤勤，直到今天，山東部分地區仍認農曆六月初一爲“小年”，即此風餘脈。彝族六月二十四日的“火把節”，其實就是小年，亦祭火神，並祭田神等。
南方六月過“小年”有相當的合理性，因爲自古這裏糧食兩熟，二三月播豆類和蕎麥，六月正好成熟，相當於北方“一年”，所以逢半過年，即“一年打兩春”。此外，南方還有一些地方陰曆十月過“小年”，那是用楚歷，楚以十月爲歲首。
東漢時，祭竈改到臘月，因“祭竈”一度被皇家冷落，只在民間流傳，當時傳說竈神在每月最後一天上天，但究竟是哪一天，並無定規，被認爲是“淫祀”之一，爲不耽誤農時，東漢時官方將其歸入“百祀”，安排在冬季農閒時進行。但此時“小年”規矩淆亂，有的地方認臘月八日，有的地方認臘月九日，有的地方認臘月二十四日。到了唐代，臘月二十四日的說法才漸漸固定下來。
宋代爲彰顯“正統”，官方一度將“祭竈”又改到立夏，所謂“宋制：立春祭戶、祭司命，立夏祭竈，季夏土王日祭中霤，立秋祭門、祭厲，立冬祭行。”元代因之，但始終未得到民間響應。到了明代，只好妥協，立夏、歲暮各“祭竈”一次。到了清代，順治八年(1651年)之前還是因襲明制，此後嫌麻煩，統統改成臘月二十三了。
按舊制，祭竈要獻黃犬，即“漢陰子方，臘日見竈神，以黃犬祭之，謂之黃羊。陰氏世蒙其福，俗人競尚，以此故也。”但究竟是黃犬還是黃羊，一直爭議不休，到清代末期，京城多使用張家口購入的黃羊“祭竈”，但只有富貴之家方能如此豪奢，普通人家多用麥芽糖，麥芽糖呈黃色，算是代表“黃羊”出席。
